LUEGO DE BARRER CON LA DIVISIÓN DE PESO CRUCERO, EL ESTELAR UCRANIANO ALEKSANDR USYK HA DADO EL PRIMER PASO EN SU INTENTO POR CONQUISTAR LA DIVISIÓN MÁS GLAMOROSA DEL BOXEO

Las cosas no podrían haber ido mejor para Aleksandr Usyk en 2018. Primero, derrotó a Mairis Briedis y Murat Gassiev (ambos en su tierra natal) para no solamente transformarse en el campeón indiscutido de peso crucero, sino que también ganó el torneo de la World Boxing Super Series. En otoño, firmó un contrato co-promocional con la empresa de Eddie Hearn, Matchroom Boxing, una de las más grandes del deporte. Luego de un nocaut espectacular sobre Tony Bellew, también como visitante en la Inglaterra natal de su rival, Usyk fue la obvia elección para el honor del premio al Boxeador del Año de parte de The Ring y de la Asociación de Periodistas de Boxeo de Estados Unidos. Habiendo logrado ya todo lo que se propuso en el peso crucero, fue también lógico que el medallista olímpico dorado probara su suerte en la división de peso pesado. 

El viaje, al menos durante 2019, ha probado ser accidentado hasta ahora.

A comienzos del año, el equipo de Usyk anunció oficialmente su paso al peso pesado, y que su primer oponente sería el experimentado ex retador al título mundial Carlos Takam el 25 de mayo. El olímpico del 2004 oriundo de Camerún ha estado en el ring con boxeadores como Alexander Povetkin, Joseph Parker y Anthony Joshua, y representaba una prueba legítima para Usyk en la división superior a los 90 kilogramos. Pero semanas antes de ese combate programado, Usyk tuvo que cancelar su aparición debido a una lesión en un bíceps durante su entrenamiento. Luego de recuperarse de esa lesión, la pelea fue tentativamente reprogramada para el otoño, pero las conversaciones cayeron cuando Takam firmó con la empresa Star Boxing, de Joe DeGuardia, y luego un contrato de promoción con Bob Arum, lo cual abrió la puerta para que Takam haga el papel de probador ante el estelar establo de pesos pesados de Top Rank, que incluye a Tyson Fury. 

Circularon muchos rumores sobre quién tomaría el lugar de Takam. Los manejadores de Usyk negociaron con varios boxeadores, incluyendo al veterano ruso Andrey Fedosov, pero no pudieron lograr un contrato con ninguno. En última instancia, el holandés Tyrone Spong aceptó el trato. El ex campeón de kickboxing firmó para enfrentar a Usyk en el Wintrust Arena de Chicago el 12 de octubre. Finalmente, había fecha, lugar y oponente. La gran colonia ucraniana-estadounidense de Chicago respondió con excelentes ventas de boletos. Todo indicaba que Usyk-Spong estaba en camino de realizarse, cuando a apenas unos días del combate Matchroom tuvo que hacer un rescate de emergencia. 

El 7 de octubre, la Asociación de Anti-Doping Voluntario (VADA, por sus siglas en inglés), anunció que Spong había dado positivo en una prueba de sustancias prohibidas. Rastros de clomifeno, un bloqueador de estrógeno usado comúnmente por atletas para doparse junto a esteroides anabólicos, fue detectado en muestras recogidas por VADA del cuerpo de Spong el 22 y 26 de septiembre. Miles de boletos ya habían sido vendidos, y sacar a Usyk de la cartelera hubiese sido desastroso, por lo cual Hearn inmediatamente buscó oponentes para reemplazarlo a último momento. Un día más tarde, el ex campeón del torneo Guantes Dorados Nacionales, Chazz Witherspoon, fue anunciado como reemplazo de Spong. 

En la noche de la pelea, Witherspoon mostró muchas fortalezas en el ring ante Usyk, pero finalmente fue poco más que una bolsa de entrenamiento para el favorito. El ucraniano comenzó a un ritmo muy medido, lanzando apenas un total de 16 golpes en el primer asalto. Pero de a poco incrementó su nivel de acción en cada round posterior, conectando 34 de 72 golpes en el séptimo (21 de 28 golpes de potencia) sacudiendo a su oponente en varias ocasiones. En última instancia, Witherspoon abandonaría en su rincón después del séptimo round. A pesar de ser una pelea unilateral, el veterano de Filadelfia se las arregló para colar algunos buenos golpes, creando una hinchazón bajo el ojo derecho de Usyk. Pero Usyk castigó a su rival durante la mayor parte del pleito, conectando un extraordinario 70 por ciento de sus golpes (86 de 123).

Las tribunas del Wintrust Arena de Chicago hicieron que Usyk se sienta como local gracias a su continuo aliento, y el ucraniano mejoró así a 17-0 (13 KOs) con su triunfo. Tras un año alejado del ring, el descanso más grande de su carrera, ésta fue una actuación sólida. Pero aun así no respondió ninguna pregunta. ¿Tendrá la potencia para lastimar a los pesos pesados de primer nivel? No pudo derribar a Witherspoon, quien ha visitado las lonas muchas veces en su carrera. ¿Podrá aguantar un golpe de un peso pesado natural en su quijada? Witherspoon pudo conectar un par de derechas, y Usyk las aguantó bien, pero ¿qué sucedería si Deontay Wilder le conecta una buena mano? 

Los boxeadores profesionales cambian de división todo el tiempo, pero pasar de peso crucero a peso pesado es una tarea especialmente dificultosa. Para ponerla en perspectiva, cuando Mikey García subió dos divisiones para enfrentar a Errol Spence Jr. a comienzos de este año, la diferencia entre el límite del peso ligero en 135 libras y el peso welter en 147 es de apenas un incremento del 9 por ciento. Usyk pesó 215 libras ante Witherspoon, quien entró al ring pesando 242 libras, un incremento de casi 13 por ciento. Algunas peleas potenciales ante gente como Andy Ruiz Jr., Fury, Anthony Joshua y otros le significarían una desventaja de peso y tamaño natural aún mayor. 

La lista de campeones de peso crucero que han tenido éxito en el peso pesado es muy corta. La división fue establecida en 1979 por el CMB. El nativo de Montana, Marvin Camel, y el croata Mate Parlov disputaron el título vacante el 8 de diciembre de ese año. Ese primer combate terminó en empate, y Camel ganó la revancha para transformarse en el primer campeón de peso crucero el 31 de marzo de 1980. Desde entonces, de los más de 60 boxeadores que han obtenido títulos en ese peso, solamente el gran Evander Holyfield logró transformarse en campeón legítimo de peso pesado. 

Mientras que la mayoría de los monarcas de peso crucero permanecieron en la división, varios de ellos en años recientes han ido en busca del dinero, y han dado el salto al peso pesado con éxito variopinto. Boxeadores como el francés Jean-Marc Mormeck, el inglés David Haye y el polaco Tomasz Adamek fueron todos brevemente reconocidos como campeones crucero por The Ring durante mediados y finales de los 2000s antes de hacer campaña como pesos pesados. Haye tuvo el mayor éxito, logrando un récord de 7-3 (6 KOs) después de su ascenso oficial a la máxima división. El londinense se alzó con un título en 2009, cuando anotó una decisión mayoritaria sobre el gigante ruso Nikolay Valuev en Alemania, lo cual eventualmente llevó a una pelea ante el monarca unificado Wladimir Klitschko en 2011. Haye fue dominado en un esfuerzo poco destacable, que el boxeador adjudicó a una lesión en el dedo más pequeño de uno de sus pies. Adamek compiló un registro de 15-5 (5 KOs) en el peso pesado, peleando mucho más allá de sus mejores años. Fue dominado y noqueado en su única pelea de título mundial ante el ex monarca del CMB Vitali Klitschko en 2011. Mormeck logró una marca de 3-1 como peso pesado. En 2012 fue pulverizado y noqueado en cuatro asaltos por Wladimir.

CÓMO SE COMPARA USYK CON LOS 10 MEJORES PESOS PESADOS SEGÚN THE RING 

USYK: 17-0 (13 KOs), 1.92 metros de altura, 97,500 kg (última pelea), zurdo, 198 cm de alcance

TYSON FURY: 29-0-1 (20 KOs), 2.10 metros de altura, 115 kg, diestro, 215 cm de alcance

DEONTAY WILDER(CMB): 41-0-1 (40 KOs), 2.04 metros de altura, 105 kg, diestro, 210 cm de alcance

ANDY RUIZ JR.(FIB/AMB/OMB): 33-1 (22 KOs), 1.88 metros de altura, 121 kg, diestro, 187 cm de alcance

ANTHONY JOSHUA: 22-1 (21 KOs), 2.01 metros de altura, 112 kg, diestro, 208 cm de alcance

DILLIAN WHYTE: 26-1 (18 KOs), 1.95 metros de altura, 117 kg, diestro, 198 cm de alcance

LUIS ORTIZ: 31-1 (26 KOs), 1.95 metros de altura, 130 kg, zurdo, 198 cm de alcance

ALEXANDER POVETKIN: 35-2 (24 KOs), 1.88 metros de altura, 102 kg, diestro, 190 cm de alcance

JOSEPH PARKER: 26-2 (20 KOs), 1.95 metros de altura, 117 kg, diestro, 193 cm de alcance

ADAM KOWNACKI: 20-0 (15 KOs), 1.92 metros de altura, 120 kg, diestro, 193 cm de alcance

KUBRAT PULEV:28-1 (14 KOs), 1.96 metros de altura, 112.5 kg, diestro, 201 cm de alcance

¿Podrá Usyk alcanzar las alturas logradas por Holyfield, o quedará en la lista de ex monarcas de peso crucero que se quedaron cortos? Se puede argumentar que Usyk es el crucero con más logros de todos los tiempos, peleando en una división más madura, más reconocida universalmente y más pesada (el límite de peso fue incrementado de 190 a 200 libras en 2003) que la que le tocó a Holyfield. Al mismo tiempo, se puede argumentar que Holyfield tiene mejores victorias en peso crucero, una división en la que superó dos veces al futuro miembro del Salón de la Fama Dwight Muhammad Qawi. De cualquier modo, una cosa es cierta: Los pesos pesados de esta era son gigantes en comparación con la era de Holyfield. Cuando «The Real Deal» peleó con Mike Tyson en su revancha de 1997, recordada por el mordiscón de este último en la oreja de su rival, ambos boxeadores pesaron 218 libras. A pesar de que Evander anotó victorias sobre algunos de los grandes pesos pesados de su era, incluyendo a James “Buster” Douglas y George Foreman, perdió dos de sus tres combates ante Riddick Bowe y fue dominado durante la mayor parte de los 24 asaltos que estuvo en el ring junto a Lennox Lewis. Todos estos hombres eran considerados «súper pesados» en su momento, pero hoy en día serían considerados pesados estándar.

‘Fights of Fantasy: Aleksandr Usyk vs. Evander Holyfield’ 

El 2 de diciembre en Arabia Saudita, Andy Ruiz Jr. y Anthony Joshua se enfrentarán por los títulos de peso pesado de la OMB, FIB y AMB en manos del mexicano-estadounidense. Usyk es el retador obligatorio del título OMB, mientras que el búlgaro Kubrat Pulev es retador mandatorio de la FIB. El escenario más probable es que (debido a la política del deporte) Usyk no tenga que enfrentar al ganador de Ruiz-Joshua 2 para adjudicarse un título de peso pesado. Si Ruiz gana, casi seguramente dejará vacante el título OMB y buscará unificar su trono con el del ganador de la revancha entre Wilder y Fury. Si Joshua gana, seguramente cumplirá su obligación de defender el título FIB ante Pulev y será despojado del cinturón OMB. Por eso, sin importar lo que suceda el 2 de diciembre, es muy posible que Aleksandr Usyk pelee por el título vacante de la OMB en lo que será apenas su segundo combate en el peso pesado la primavera próxima. 

«Creo que irá a Arabia Saudita y verá la pelea de Ruiz-Joshua 2 en vivo», le dijo Hearn a The Ring en una entrevista antes del combate entre Usyk y Witherspoon. «Estará listo para enfrentar al ganador. Pero los cinturones seguramente se fragmentarán. Cualquier cosa puede suceder. Pero Usyk enfrentará al ganador de Ruiz-Joshua o en su defecto peleará por un título vacante en su próxima pelea”. 

El 2018 fue un viaje suave, el 2019 tuvo algunos sobresaltos en el camino, pero la ruta aparece despejada para Usyk en 2020. Ya es el segundo mejor peso crucero de todos los tiempos, pero ¿podrá lograr el éxito en el peso pesado? Será un viaje interesante en el desarrollo de la historia de Usyk en el boxeo. 

Michael Montero puede ser encontrado en YouTube, Twitter, Facebook e Instagram en @MonteroOnBoxing. Su podcast semanal «The Neutral Corner» puede ser escuchado en iTunes, Spotify, y cualquier lugar donde se descarguen podcasts.