Cosas raras suceden en los deportes de combate. Eso siempre pasa. Pero cuando los cerebros promocionales de Bellator se juntaron alrededor de una mesa de reuniones, las mentes más creativas descubrieron una manera novedosa de seleccionar a los participantes de los cuartos de final del Gran Prix del Torneo de Peso Pluma – que se dio durante el evento mismo en The Forum, el icónico estadio de Inglewood, California. 

Los torneos son gran cosa – tal como lo ha demostrado la World Boxing Super Series en estos últimos dos años – y lo que hizo Bellator en televisión en vivo fue crear un momento en el que las AMM se transformaron en un concurso televisivo mezclado con partida de ajedrez y «reality TV» para generar un premio de un millón de dólares destinados a un afortunado ganador. Hubieron muchos giros y contramarchas para decidir los cruces de la siguiente ronda del torneo. Fue algo cerebral. Como sacado de la galera. Y funcionó. 

Ocho peleadores (incluyendo a Patricio «Pitbull» Freire, quien retuvo el título de peso pluma esa noche con una majestuosa actuación ante un retador muy competitivo como Juan Archuleta) pasaron por la primera ronda en dos eventos separados en septiembre, y ahora van a combatir mano a mano entre diciembre y marzo en lo que se está transformando en una serie cautivante, involucrando a quienes son indiscutiblemente el plantel más fuerte en las 145 libras de cualquier deporte de pelea del mundo.

El actual campeón de Bellator, el brasileño Pitbull, es un boxeador especial. Tiene todo el aspecto de un campeón, desde su postura física hasta su presencia y las decisiones que toma en sus combates. La gran pregunta ahora es cuánto tiempo podrá reinar y si podrá ganar tres peleas consecutivas para quedarse con el premio mayor del torneo. En la jaula se ha transformado en un peleador metódico, fuerte – una roca tanto en defensa como en ataque. 

Y, aun así, apuntando a Pitbull ahora mismo se encuentra el joven retador y nativo de Los Ángeles, AJ McKee. Conocido como «El Mercenario», McKee (quien estuvo en el rincón con su padre, Antonio, para la victoria número 30 de este hombre de 49 años en septiembre) salió con todo a liquidar a su oponente, Georgi Karakhanyan, en apenas ocho segundos. «¿Dónde está mi cinturón?», gritó el chico, que está clasificado por muchos observadores como el mejor peleador de menos de 25 años de edad en todas las AMM. McKee se hace cada vez más visible, acumula más logros y es más amenazante ante el reinado de Pitbull con cada pelea que pasa. El combate sería tremendamente atractivo. Cuando sea – y donde sea – que suceda eventualmente, el pleito promete una profundidad especial. 

Éste fue el segundo nocaut más rápido en la historia de Bellator. «Yo quiero mi cinturón. Evítame y esquívame, campeón, pero ya está llegando. Ya nos veremos las caras», gritó McKee dentro del Forum, luego de liquidar a Karakhanyan, tras derribarlo con un zurdazo desde su postura zurda, seguido de una terrible golpiza en el piso. «Yo crecí en la calle y en la lucha diaria, soy un chico de Los Ángeles, y me ha llegado la hora».

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CYBORG DA EL SALTO HACIA BELLATOR

Hubieron más noticias esa noche en The Forum. El 25 de enero, de regreso en ese mismo lugar, la leyenda de las AMM femeninas Cris Cyborg Santos, quien se ha marchado de la UFC para unirse a Bellator, desafiará a la reina actual de las 145 libras Julia Budd por el título de peso pluma. «Estoy realmente emocionado de venir aquí y entrar en la jaula», dijo Santos, la brasileña considerada ampliamente como la mejor peleadora de todos los tiempos en las artes marciales mixtas. «Respeto a Julia, y haremos la mejor pelea posible para los fanáticos». 

Budd, una canadiense que ha dominado la división desde que le arrebatara el título a Marloes Coenen, agregó: «Será extraordinario. No veo la hora de entrar a la jaula y enfrentarla. Es el momento perfecto».

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AVA KNIGHT APUNTA A SER UNA DOBLE AMENAZA

Las mujeres están despegando con fuerza en los deportes de combate ahora mismo, y más todavía en las AMM, con Ava Knight haciendo la transición hacia las AMM para pelear en Bellator, imponiéndose en su debut en septiembre pasado. ¿Por qué quiso dar ese salto? «Realmente no tengo una respuesta larga para eso”, me dijo Knight. «Simplemente lo hago porque puedo. He tenido una larga carrera en el boxeo, y no es que no me hayan dado respeto, simplemente quise probar algo nuevo. 

«Me han dado esta oportunidad. Siento que puedo superar un poco más de dolor y de lucha como para llegar a la cima en otro deporte. Apenas empecé a practicar seriamente ese deporte este año».

Pero es duro, admite Knight, quien alguna vez fuese una formidable bailarina clásica en su juventud. «En las artes marciales mixtas todo se frena bastante», explicó ella antes de su victoria en su debut. «La lucha libre me resultó más fácil, porque ahí es donde una pone a su cuerpo a trabajar y a imponer su peso. En el boxeo, estás buscando el nocaut. Está esa agresividad que he tenido que bajar un poco. He estado en el boxeo durante 18 años. Tengo una cierta cantidad de fuerza. Tengo suficiente fuerza para irme al piso y estar bien, pero todo se trata de hacer los movimientos para llegar donde tengo que estar». 

Fiel a su perfil de boxeadora cerebral, Knight agregó que ella desea hacer algo diferente a lo que hizo Holly Holm, campeona tanto en el boxeo como en la UFC. «Holly no fue campeona en dos deportes. Ella se transformó en campeona en uno, y luego cambió al otro deporte. Yo planeo hacer boxeo y AMM al mismo tiempo, y ser campeona en ambas cosas a la vez. Respeto a Holly, pero ella cambió de deporte. Quizás no estaba feliz con el boxeo. Yo nunca fui fanática suya en el boxeo, pero realmente me encantó lo que hizo en las AMM. Perdió un par de peleas, pero sigue intentándolo. Yo estoy emocionada de hacer las dos cosas».

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EL REGRESO DE MCGREGOR, EN PROBLEMAS

Conor McGregor dijo en el pasado mes de octubre en una conferencia de prensa en Moscú (nada menos…) que estará regresando a pelear en la UFC en enero del 2020 en Las Vegas, y que se subirá al Octágono en tres ocasiones el año próximo. Justin Gaethje o Donald “Cowboy” Cerrone, según versiones, serían posibles oponentes, a pesar de que la mayoría de los fanáticos quisieran ver que se materialice la trilogía con Nate Díaz. El irlandés dijo también que le gustaría tener su revancha con Khabib Nurmagomedov en la capital rusa el próximo año. 

McGregor fue derrotado categóricamente por Nurmagomedov en la UFC 229 en octubre del 2018, y no ha peleado en la UFC desde entonces. Mientras tanto, el presidente de la UFC Dana White había dejado en claro su idea de que «Notorious» (en referencia al apodo del irascible irlandés) «ya no era el elegido». White insiste en que el regreso de McGregor a las jaulas en enero todavía no ha sido firmado. Mientras tanto, Nurmagomedov, quien no tiene ningún compromiso firme a futuro tras su triunfo ante Dustin Poirier en Abu Dhabi a fines de septiembre, se ha mantenido en buen estado físico nadando en turnos de una hora… en contra de la corriente del helado río de su ciudad natal de Dagestan, Rusia. 

Gareth A Davies es el periodista de AMM del periódico The London Daily Telegraph.