Estas son apenas seis de las muchas actuaciones que transformaron a «Sweet Pea» en una leyenda de su tiempo

Pernell Whitaker fue uno de los boxeadores más habilidosos, no solamente de su generación sino de todos los tiempos. Reconocido como uno de los mejores boxeadores defensivos de la historia, sentía una inclinación extraordinaria por hacer que otros grandes boxeadores dignos del Salón de la Fama luzcan ordinarios en comparación con él. «Sweet Pea» ganó seis títulos mundiales entre los pesos ligero y mediano junior entre 1989 y 1995, reinó como campeón de peso welter hasta 1997, y regularmente se ubicó en la cima de la mítica lista de los mejores libra por libra durante ese tiempo (y de hecho inspiró a The Ring a crear un cinturón de reconocimiento al campeón libra por libra).

Whitaker nació en Norfolk, Virginia, en 1964 y comenzó a boxear a sus 9 años de edad. Ganó la medalla de plata en el Campeonato Mundial Amateur en 1982 y luego el oro olímpico en 1984. Abandonó el amateurismo con un sobresaliente registro de 201-14.

«Fue el período más exitoso de mi vida, ganar la medalla olímpica dorada», dijo.

Se hizo profesional en otoño de 1984. A comienzos de 1988, desafió a José Luis Ramírez por la corona de peso ligero del CMB, pero perdió en una altamente controversial decisión dividida ante el mexicano. Sin perturbarse, Whitaker se recuperó, derrotando a Greg Haugen por el cinturón de la FIB un año más tarde. Fue el comienzo de uno de los reinados más destacables de la historia en el peso ligero. Whitaker tuvo una actuación virtuosa ante Ramírez en la revancha, obteniendo el campeonato de The Ring y el título del CMB, y luego noqueó a Juan Nazario para sumar el título de la AMB y transformarse en el primer campeón indiscutido desde Roberto Durán.

Whitaker hizo una breve parada en el peso welter junior, donde ganó el título de la FIB, antes de dar el salto al peso welter. Ahí en las 147 libras ganó el título del CMB y el status de campeón lineal de manos de Buddy McGirt.

Luego, en septiembre de 1993, Whitaker se topó con el legendario Julio César Chávez, quien subió al ring con un impresionante récord de 87-0. Al final de los 12 asaltos el estadounidense parecía ser el claro ganador, pero tuvo que conformarse con un desconcertante empate mayoritario.

En medio de su reinado de peso welter, Whitaker subió a las 154 libras y superó a un boxeador mucho más grande físicamente como Julio César Vázquez por el título de la AMB. Rápidamente volvió a bajar a las 147 libras, donde en total lograría ocho defensas antes de perder de manera controversial ante Oscar De La Hoya.

A pesar de que continuó peleando, las presentaciones de Whitaker fueron cada vez menos frecuentes, y terminó retirándose en 2001 tras una lesión en el hombro. Fue presentado en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 2007 con un récord de 40-4-1 (17 KO).

Whitaker habló con The Ring el 2 de julio sobre seis de esas victorias que definieron su extraordinaria carrera. Menos de dos semanas más tarde fue golpeado trágicamente por un automóvil en su ciudad natal, y falleció a la edad de 55 años.

18 de febrero de 1989, The Coliseum, Hampton, Virginia • Títulos: FIB, peso ligero

«Fue un día de mucha nieve, pero aun así vinieron como 10.000 personas. No fue difícil, para nada (dejar la decepción de la pelea ante José Luis Ramírez en el pasado). Yo sabía que tendría una revancha. Fue una gran pelea para mí. Yo tuve grandes entrenadores como George Benton y Lou Duva. George me enseñó cómo ser un buen profesional. Acepté esos consejos y subí al ring y me tomé mi tiempo, fui paciente e hice que la pelea sea fácil. Él era bastante buen boxeador, pero yo estaba en mi mejor momento, y las combinaciones fluían y el jab lucía bien. Simplemente nos divertimos mucho en el ring.

Resultado: Whitaker por fallo unánime

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20 de agosto de 1989, Scope Arena, Norfolk, Virginia • Títulos: CMB, FIB y The Ring, peso ligero

«Yo pensé que gané fácil (la primera pelea) pero estábamos en otro país. No creo que haya hecho nada malo la primera vez. Siempre es bueno tener revancha de una primera pelea que deberías haber ganado. Ramírez era el campeón. No sabía lo que él hacía bien, simplemente contrarrestaba lo que él hacía. Peleó del modo en que él pensaba que ganaría la pelea, pero yo había aprendido mucho de aquel primer combate. Entonces fui e hice las cosas un poco diferentes y lo hice ver incluso más fácil en la segunda ocasión. Yo sabía que me iba a ir mejor que la primera vez, sabía que podía hacer esta pelea mucho más fácil que la primera vez. Creo (que gané nueve rounds en la primera pelea) y en la revancha gané todos los rounds. Él no ganó ni un solo round conmigo. Yo era un muchacho muy joven. Ganar un título mundial siempre es emocionante, y yo estaba muy emocionado por mi familia – por mi mamá, en realidad».

Resultado: Whitaker por fallo unánime

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19 de mayo de 1990, Caesars Palace, Las Vegas • Títulos: CMB, FIB y The Ring, peso ligero

«En las conferencias de prensa trato de ser profesional. No soy el tipo de persona que va decirte lo que voy a hacer. No voy a regalarle mi estrategia a nadie. Voy a la conferencia de prensa, saludo a todo el mundo y le deseo buena suerte a mi oponente. Me cae bien Azumah Nelson. Creo que es un gran campeón. Fue un tipo muy arremetedor – venía con todo, nunca retrocedía – y soy bueno para golpear a otros tipos, y él debía retroceder. Todos los rivales que enfrenté fueron grandes boxeadores, pero las peleas son tan duras como uno las deja que sean. Yo trabajo duro, por eso cuando hago mi trabajo siempre espero un resultado positivo».

Resultado: Whitaker por fallo unánime 

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6 de marzo de 1993, Madison Square Garden, Nueva York • Títulos: CMB peso welter

«Ya no podía llegar a las 140 libras, me mantuve ahí lo suficiente. Por eso subí a las 147. Es la meca del deporte – cada hombre, mujer o niño quiere tener su oportunidad de mostrar lo suyo en el Garden. La primera vez dijeron que se lastimó el hombro, por eso le di la revancha. No quería que se queje por haber perdido. Jugué con él, le hice todos los trucos posibles. Fue divertido».

Resultado: Whitaker por fallo unánime

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10 de septiembre de 1993 Alamodome, San Antonio, Texas • Títulos: CMB peso welter

«Les di todas las ventajas. Acepté la pelea donde ellos la querían, no importa el lugar donde peleo. Yo hago el trabajo duro, de 6 a 8 semanas, voy donde sea y estoy listo. Con Chávez, él tenía mucha gente ahí, y yo quería ser el número uno libra por libra – y no pueden haber dos tipos por ahí diciendo que son los mejores al mismo tiempo. Subamos al ring y veamos quién es el mejor. Sin rivalidades, solamente dos grandes boxeadores ahí arriba, y vamos a ver a quién elige la gente como el mejor libra por libra. Se le dio mucha publicidad, de hecho, yo no hice mucho. Todos estaban esperando ver la pelea. Yo simplemente me mantuve concentrado en lo que tuve que hacer cuando entré ahí. No habían solamente fanáticos mexicanos. Puede ser que hayan sido la mayoría, pero vino mucha gente, celebridades, de todo. Todo el mundo estaba ahí, porque los que no pudieron entrar ahí en persona lo vieron por televisión y tuvieron el mismo resultado. Yo siempre trato de arrancar bien y acumular ventaja. De los seis primeros asaltos yo quería ganar al menos cuatro o cinco, si no todos. No quería pelear con este tipo (para vengar a mi compañero de equipo) Meldrick Taylor. Meldrick hizo una buena pelea, pero se quedó un poco corto. Yo personalmente sabía que no iba a ser ese tipo de pelea. Creo que gané al menos nueve de esos rounds. Tengo que reconocerle algo a Julio: Me ganó al menos tres de esos rounds. Más allá de eso, no tuvo nada. Lo he visto un par de veces después de eso. Es un amigo, no hay nada personal en todo esto».

Resultado: Empate

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4 de marzo de 1995, Convention Center, Atlantic City • Títulos: AMB, peso mediano junior

«Yo simplemente subí (de peso). La pelea estaba disponible y la tomé. No me quedé en ese peso. Solamente subí y gané el título y bajé de nuevo a las 147. Simplemente acepté un desafío, porque aún si me ganaban la pelea todavía yo tenía mi título de peso welter. De hecho, creo que pesé 149 o 150 libras en el pesaje. No tuve problemas en el peso welter, solamente subí y acepté la pelea para ganar el título. Una pelea, eso fue todo.

Resultado: Whitaker por fallo unánime

AQUELLOS QUE MEJOR LO CONOCÍAN

¿Quién mejor para describir a Pernell Whitaker que aquellos con quienes compartió el ring? Seis de los oponentes de Sweet Pea (y uno de sus entrenadores) recuerdan sus experiencias:

Greg Haugen

«Fue el mejor hombre esa noche. No tengo problemas en decirlo. Fue un gran boxeador, y les ganó a tipos mucho mejores que yo. Yo enfrenté a muchos buenos boxeadores. Por lejos, Pernell fue el mejor. Era rápido. Era difícil de conectarle. Tenía una gran defensa. No se quedaba parado frente a tí. Era el tipo más astuto siempre. Tenía manos y piernas rápidas.

Buddy McGirt

«Pernell no se movía mucho, se paraba frente a tí y te hacía girar. Desde esa postura zurda era fenomenal, podía girarte y esquivarte, se agachaba bajo los golpes y se quedaba en el mismo lugar. Su balance era tremendo. Lo tenía todo planeado perfecto”.

Jorge Páez

«Whitaker fue un maestro del movimiento lateral, se movía por todas partes. Un boxeador muy inteligente. Por eso fue campeón en cuatro divisiones. Sabía cómo anotar y moverse y ser defensivo. Muy hábil en la defensa. Sabía cómo moverse por todo el ring. A pesar de que medía solamente 1.65 metros, podía enfrentar a quien sea y aun así hacerlos lucir ridículos.

Oscar De La Hoya

«Tendría que tirar una moneda al aire (para decidir quién tiene la mejor defensa) entre Pernell Whitaker y Floyd Mayweather. Los dos tenían estilos diferentes. Whitaker usaba más su cintura y se paraba enfrente tuyo, y era muy movedizo. Mayweather era más un buen boxeador que se movía un poco más de lo normal. El más difícil de golpear probablemente era Whitaker. Fue uno de los boxeadores más hábiles de cualquier generación, podía estar parado enfrente tuyo y esquivar todo lo que le tires. Whitaker no corría, simplemente se paraba frente a tí y sabía cómo esquivar todo. Lo tenía todo.

Julio César Chávez

«Era muy elusivo. Era difícil de encontrar y especialmente difícil de pegarle. Era muy inteligente».

Félix Trinidad

«Cuando los expertos de boxeo discuten quiénes son los mejores boxeadores defensivos, el nombre de Pernell Whitaker siempre está en la conversación. Sabíamos que era muy bueno defensivamente, por eso nos preparamos bien para esa pelea».

Ronnie Shields
(entrenó a Whitaker a partir de mediados de los ‘90s)

«Yo diría que conectaba al menos el 85% de sus jabs, no malgastaba ningún esfuerzo. Abría camino con su jab, y luego jugaba con su defensa. Con Pernell, si lo miras bien, quizás te tira una finta, te hace esto o lo otro, pero siempre te va a estar tirando el jab para asegurarse que mantiene la distancia correcta cuando lanza sus combinaciones. Lo que tenía Pernell es que usaba todos los aspectos de su juego para la defensa. Todo lo que hacía, te tiraba una movida defensiva primero para forzarte a hacer algo para crear su propia ofensiva – y por eso es que Pernell Whitaker fue el mejor boxeador defensivo con el que he trabajado. Tenía un gran jab, su defensa era probablemente la mejor que vas a ver en mucho tiempo, y tenía toda la habilidad técnica del mundo. En lo que hace a talento puro, nadie le gana a Pernell Whitaker».