El peleador con más logros de la UFC – y sin dudas el más controversial de todos – Jon Jones, retuvo su título de peso semipesado con un fallo dividido sobre Thiago Santos, mientras que Amanda Nunes aplastó a Holly Holm en el primer asalto de su pelea de título de peso gallo femenino en la UFC 239 el pasado 6 de julio en Las Vegas.

A comienzos de la semana, Rashad Evans y Mike Bisping, respectivamente ex campeones de peso mediano y semipesado, y ambos retirados, fueron elegidos para ingresar al Salón de la Fama de la UFC. Evans se mostró particularmente vivaz durante una conversación conmigo en la noche del combate, en la que explicó que creía que debería haber «mucha más apertura» en el deporte para «hablar sobre problemas de salud mental» entre los peleadores. Insistió en que en una de las tareas más difíciles del mundo, la terapia y la asesoría en esta materia ayudarían mucho a asistir a los peleadores, que a menudo se encuentran «al borde de un precipicio mental». Fue ciertamente un tema para pensar, en boca de uno de los grandes peleadores (y un auténtico caballero) que haya peleado en un octágono de la UFC, y quien ahora trabaja regularmente como analista de las coberturas de AMM de la cadena CBS.

Mientras tanto, fue Jones quien le jugó mano a mano al retador brasileño Santos en su propio juego, en una pelea que fue mayormente de pie en el centro del octágono, reteniendo su título de las 205 libras por segunda vez en su reinado actual (ocho veces en el primero), y sin elegir ni una vez pasar a la parte de lucha libre del combate. Fue una apuesta grande, pero rindió sus frutos porque el estadounidense logró una apretada victoria. Santos fue siempre peligroso, siempre estuvo listo para contragolpear con un gancho de izquierda desde su postura zurda. Pero tres de los cinco asaltos fueron claramente ganados por Jones, en mi opinión.

En general, fue igual de emocionante que el combate en el que Nunes, quien ahora puede argumentar que es la mejor peleadora de AMM de todos los tiempos, superó a la ex campeona Holm en los primeros intercambios de la noche. Después de su victoria ante Cris Cyborg Santos, Nunes ha aprendido a intercalar la paciencia con sus ataques brutales, y con los títulos de las 135 y 145 libras ahora en su haber, su legado seguramente continuará expandiéndose aún más.

Fue también notable la victoria de Jorge Masvidal, quien noqueó a Ben Askren con un rodillazo volador en su primer ataque de la noche, destruyendo al muy buen luchador estadounidense a apenas unos segundos de comenzado el combate.

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En el Bellator 224 del pasado 12 de julio, la canadiense Julia Budd retuvo su título de peso pluma ante Olga Rubin, revelando que ella nunca olvidará su primer año en las AMM en el que fue derrotada por Ronda Rousey y Nunes. Fue un bautismo de fuego en la hoy difunta liga Strikeforce – que fue comprada por la UFC – hace ya casi 10 años. Budd, encabezando una cartelera en el WinStar World Casino de Thackerville, Oklahoma, defendió su corona por tercera ocasión ante la invicta israelí, noqueando Rubin en el primer asalto con un brutal ataque.

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Siempre hubo mucho drama emanando del gran estadio de Manhattan que ha sido sede de grandes peleas durante los últimos 100 años. Y no fue diferente cuando el Madison Square Garden fue anfitrión del Bellator 222 a mediados de junio, con historias que resonarán durante la segunda mitad del año. El rey de Bellator en peso welter, Rory MacDonald, tuvo que mantenerse concentrado durante cada segundo de cada minuto de cada round para derrotar a Neiman Gracie – sobrino de Royce Gracie, ganador de la UFC 1, UFC 2 y UFC 4 entre 1993 y ‘94 – y retuvo así su corona de peso welter en el combate estelar, que sirvió también como semifinal para el largo torneo de un año de Bellator en las 170 libras por DAZN.

El canadiense se libró de los intentos de sumisión del brasileño con gran fuerza física, probando que tiene mucha gasolina en el tanque luego de expresar dudas sobre «querer hacerle daño» a sus oponentes luego de su pelea con Jon Fitch apenas seis semanas antes. MacDonald logró una victoria por puntos en cinco duros rounds, y ahora tendrá una revancha ante Douglas Lima, a quien le ganó a comienzos del año pasado para quedarse con la faja de las 170 libras en la final en noviembre.

La noche también será recordada por lo que fue el cierre de la carrera de Chael Sonnen, quien se retiró a sus 42 años luego de ser derrotado antes del límite por otra leyenda como Lyoto Machida. Sonnen terminó con un registro de 31-17-1, y en el transcurso de sus últimas 12 peleas, 10 de sus oponentes habían sido campeones de la UFC. Sin embargo, su carrera se vio manchada luego de que diera positivo para una sustancia prohibida en 2014.

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Sin duda, Machida, un peleador muy fluido en el ring que derribó dos veces a Sonnen con rodillazos mientras el estadounidense intentaba un derribo, pidió que Bellator tenga su primer evento en la historia en Brasil. Ellos ciertamente tienen material para hacerlo, como el ‘Dragón’ Machida, Lima y Patricio Pitbull – campeón en los pesos pluma y ligero – quienes aportan claramente el material para una muy buena cartelera.

Sería muy bien recibido tener a Bellator en un evento allá», me dijo Machida. Opuestamente a eso, Scott Coker, presidente de Bellator, anunció que cuando el evento estaba concluyendo en Nueva York, el gran peso pesado Fedor Emelianenko había firmado un contrato para múltiples peleas. Entiendo que la primera de esas dos podría ser una pelea en Año Nuevo para la leyenda rusa – visto como el Mike Tyson de las AMM por su racha invicta de 10 años – en Japón.

En el peso pluma (145 libras) Juan Archuleta vapuleó al brasileño Eduardo Dantas a comienzos de la cartelera, acumulando ahora 18 peleas invicto y pasando a enfrentar a Pitbull en The Forum en Inglewood, California, el 28 de septiembre.

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Las AMM continúan creciendo de manera global, lo cual queda demostrado por el reciente evento de Bellator en Londres, que atrajo a casi 1 millón de televidentes. Rafael Lovato Jr. se alzó con el título de peso mediano de manos de Gegard Mousasi en cinco asaltos muy disputados.

Bellator 223 fue transmitido en por Sky Sports y Channel 5 así como también por Virgin en Irlanda, lo cual es equivalente a que sea transmitido por CBS y ESPN compartiendo la transmisión de un evento en Estados Unidos. Hay pocas dudas de que la liga tenga ahora el mejor trato de Europa. El evento en Channel 5 tuvo un máximo de 700.000 espectadores, y eso augura un buen futuro para las próximas transmisiones.

La cartelera de Londres trajo victorias significativas para el monarca welter Paul Daley (sobre el brasileño Erick Silva en una brutal pelea de tres asaltos) y el favorito irlandés de peso gallo y pluma James Gallagher (quien encabezará una cartelera en Dublin el 27 de septiembre en la 3Arena ante el peleador de Sunderland, Cal Ellenor), mientras que la leyenda holandesa del kickboxing Melvin Manhoef hizo una pelea muy astuta ante el boxeador y peleador de AMM Kent Kauppinen para quedarse con un fallo unánime. Bellator planea tener a Manhoeff encabezando una cartelera en Amsterdam el año próximo en una serie europea expandida que seguramente incluirá 10 eventos, duplicando la cantidad en este lado del charco en 2019.