NEWELL Y ‘AZUL’ LARA INSPIRAN 

La reciente cartelera de AMM de Bellator en Bridgeport, Connecticut, fue encabezada por dos enormes pesos pesados como Matt Mitrione y Sergei Kharitonov en un combate en el que el imponente ruso ganó por nocaut técnico en dos asaltos (rodillazo y golpes), pero fueron Nick Newell y Alejandra “Azul” Lara quienes me causaron mayor sorpresa, por diferentes razones.

Después de perder dos combates seguidos ante la campeona Ilima-Lei Macfarlane y a la retadora mundialista Juliana Velásquez, Lara hizo dos fuertes declaraciones en Bellator 225. Subiendo al peso gallo para enfrentar a Taylor Turner, la colombiana Lara entró bailando a la jaula, derrotó a su oponente con facilidad y reiteró su opinión sobre el drama de la selva amazónica. La transición de Lara hacia los deportes de contacto luego de haber sido trapecista de circo y bailarina sobre la cuerda floja es también algo extraordinario.

Mientras tanto, Newell, ganando su debut en Bellator ante Corey Browning por sumisión por ahorcamiento triangular, ha capturado los corazones y las mentes de los fanáticos de la lucha – y lo único que le hizo falta es ser él mismo. El peleador de 33 años de edad nació con una amputación congénita de su brazo izquierdo, que termina justo debajo de su codo. Tiene un antebrazo izquierdo hábil y muy muscular, que cumple con todo lo que debería hacer esa extremidad que nunca llegó a formarse del todo. Hizo lucha libre al más alto nivel en la escuela secundaria y en la universidad en su estado natal de Connecticut, obteniendo más de 300 victorias. Luego se embarcó en una carrera en las artes marciales mixtas como profesional, y luego de casi una década y 17 enfrentamientos (15 victorias), «Notorious» Newell, tal como lo indica su apodo, ha competido en dos de las ligas de deporte de contacto más fuertes del mundo. Primero peleó en la UFC, en la serie Contender de Dana White, y luego en Bellator 225, en la que ganó su pelea en apenas tres minutos. Tal como explicó Newell en un discurso posterior a su triunfo: «La vida es un lugar frío y duro. Puedes elegir transformarte en víctima de algunas circunstancias o puedes crear las tuyas propias.

Si sospechas que tiene incluso más impulso natural debido a lo que se «percibe» como su discapacidad, esperando probarle algo a otros seres humanos, siempre deseando ser quien genera los cambios. Me dijo esta semana que nunca había sido un objetivo suyo probarle a la gente que está equivocada. «Siempre he sido alguien que sigue a su corazón y hace lo que siente que está bien», dijo. «No soy alguien que vaya a dejar que la adversidad lo detenga. La adversidad viene en muchas formas diferentes. Yo nunca compararía mi camino con el de nadie más, pero soy el hombre que soy hoy debido a eso, y me mantengo con los pies en la tierra». Su carrera como peleador con un solo brazo ha sido lenta a veces, debido a su discapacidad y a la reacción que ésta genera en otros peleadores. Es una situación en la que todos pierden: Si le ganan, derrotaron a un tipo con un solo brazo, y si pierden lo hacen contra un tipo con un solo brazo. Mejor vayan ustedes y véanlo en YouTube, y decidan por ustedes mismos.

***

La UFC abre caminos en la China

La UFC ha deseado establecerse en China por mucho tiempo, en lo que sería potencialmente un enorme mercado para el deporte, y obviamente la zona del mundo que es el hogar espiritual de las artes marciales. La empresa vio cumplido su deseo el último día de agosto en Shenzhen, cuando Zhang Weili le arrancó el título de peso paja de la UFC a la brasileña Jessica Andrade en apenas 42 segundos por nocaut técnico (rodillazos y golpes) en el evento principal, en lo que fue la tercera incursión de la UFC en China continental.

«Me siento emocionada de ganar el título. Es como un fantástico sueño que se hace realidad», dijo Zhang, una boxeadora de 30 años de edad y 1.65 mt de altura conocida como «Magnum», quien luego de caer derrotada en el primer combate de su carrera tiene ahora una racha invicta de 20 combates. «Creo que la clave de mi victoria fueron mi mentalidad sosegada y la estrategia definida por mis entrenadores. Todas las estrategias fueron prácticas, anticiparon cada punto importante y me ayudaron a aprovechar cada oportunidad. También hice un gran trabajo al ajustar mi mentalidad. Cuando peleé en el extranjero, mi equipo no estuvo ahí conmigo por problemas de visado. Pero hice una buena labor el año pasado en Beijing, y gané este título este año en Shenzhen porque todos mis entrenadores están aquí conmigo, apoyándome.

«No tengo el nombre de mi siguiente oponente ahora mismo. Yo voy a aceptar a quien quiera que la UFC me ponga enfrente. Pero personalmente, creo que dormiré y descansaré un buen rato antes de eso”.

***

El formato del torneo funciona bien para Bellator

El torneo de peso welter de Bellator parece ser una espectacular adición al calendario de peleas a nivel mundial. La empresa ha tenido un enorme éxito con sus torneos de peso welter y pesado, atrayendo una enorme inversión de DAZN – entiendo que está en alrededor de $130 millones a lo largo de tres años por más de 20 eventos de transmisión exclusiva – generando un interés genuino en nuevos fanáticos con un ambicioso programa de suscripciones y un rango de países más amplio en los cuales se presentarán los eventos.

Ryan Bader ganó el torneo de peso pesado, y el actual campeón de peso welter Rory MacDonald tendrá su revancha con Douglas Lima en la conclusión del torneo de 170 libras en el casino Mohegan Sun, de Connecticut, el 26 de octubre.

Gegard Mousasi (izquierda) mira fijamente a Rory MacDonald durante la conferencia de prensa anunciando el choque entre ambos en 2018.

El nuevo torneo de peso pluma, que comienza en septiembre, necesitaba de un plantel de 16 hombres, dado el alto nivel de la división, que ahora es el más alto de todas las divisiones.

«Yo espero fuegos artificiales. Tuvimos tanto talento en esta división que no pudimos hacer un torneo de ocho personas. Probablemente podríamos haber puesto otros ocho o 10 peleadores más», dijo el presidente de Bellator, Scott Coker. «Vamos a tener peleas de reserva. Hemos tenido grandes torneos en Bellator. Todo llegará a su punto máximo en el torneo de peso welter. En lo que hace a profundidad y cantidad de talentos, quizás ésta sea la mejor de todas, en general. Tenemos a los mejores pesos pluma del planeta ahora mismo, y así es como yo lo siento.

«El ritmo será el mismo. Los mantendremos en orden. Iremos entre diciembre, enero, febrero y marzo. Tendremos esto en movimiento para tener las finales en septiembre del 2020».

El cinturón de peso pluma está actualmente en manos del brasileño Patricio «Pitbull» Freire, y estará disponible para ser disputado en cada ronda del torneo. «El título estará en juego en cada una de esas peleas», agregó Coker. «La pelea con Pitbull (Juan Archuleta enfrentará al brasileño en la primera ronda de 16) será un combate a cinco asaltos. Las otras peleas serán a tres asaltos. Una vez que tengamos a los ocho peleadores finales, entonces todas las peleas serán a cinco rounds. No sería justo si Pitbull tiene una pelea de cinco rounds en cada etapa y todos los demás pelean a tres. Las peleas en septiembre serán a tres asaltos, y si ganas entras en el torneo. Las peleas de septiembre son como una clasificatoria al torneo”.

***

Y finalmente… sí, desafié al actual primer ministro británico Boris Johnson a una pelea en la jaula hace unos años, y él aceptó sin problemas. Cuando Johnson era intendente de Londres, en lo que yo llamaría un momento de travesura cuando él se estaba poniendo molesto, le tiré el guante en una recepción de cocktails. «Te desafío a una pelea en la jaula. ¿Te gustaría?» le dije a Alexander Boris de Pfeffel. La respuesta fue inmediata, sin dudarlo. «Yo peleo en los 100 kilos. ¿Cómo y cuándo lo hacemos?» dijo el rubio político, mirándome fijo a los ojos. Para ser justos, me parece que él lucía como si pesara unos 110 kilos. Pero bueno, finalmente nunca se hizo. ¡Oh, miseria mía, la deseaba tanto! Ahora mismo estoy pesando 97 kilos y estoy listo para salir al ring, Boris. Piénsalo.

Gareth A Davies es el periodista de AMM del periódico The London Daily Telegraph.