CON LAS NUEVAS REGLAS DE ELEGIBILIDAD YA EN VIGOR, LA CLASE 2020 DEL SALÓN INTERNACIONAL DE LA FAMA DEL BOXEO ES UN GRUPO LLENO DE ESTRELLAS

Este mes de abril pasado, la junta directiva del Salón Internacional de la Fama del Boxeo aprobó reformas diseñadas para expandir su universo de oportunidades. En diciembre, esas reformas produjeron uno de los más amplios, fuertes, y mejor recibidos grupos de nuevos miembros en la historia del venerable santuario del boxeo mundial. 

Cada nombre en la Clase del 2020 – Bernard Hopkins, Juan Manuel Márquez y Shane Mosley en la categoría moderna masculina; Christy Martin y Lucia Rijker en la debutante categoría moderna femenina Barbara Buttrick como la primera mujer en la clase «pionera2, los no participantes Lou DiBella, Kathy Duva y Dan Goossen, los observadores Bernard Fernández y Thomas Hauser, el pesado Paddy Ryan en la categoría «pioneros, y el también veterano de la «vieja guardia» Frank Erne – tenían currículums dignos del Salón de la Fama, y la buena noticia para el IBHOF (por sus siglas en inglés) es que muchos de los nombres que no ingresaron este año quizás se puedan ganar el ingreso en el futuro gracias a la fortaleza de sus respectivos logros. 

Tres de las reformas del IBHOF significaron profundos cambios en la forma de votar de este año: la reducción del período de espera obligatorio para elegibilidad de las categorías modernas de cinco a tres años, la remoción temporal de nombres que habían estado sin éxito en las listas de votación durante 10 o más años, y la inclusión de dos categorías exclusivas de boxeadoras femeninas. Los primeros dos cambios tuvieron como resultado un influjo masivo de nuevos nombres – 12 entre los modernos, 24 entre los no participantes y 19 entre los observadores – y la introducción del tercer fue una muy esperada y ampliamente merecida acción dado el renacimiento global de la actividad femenina en el deporte. Para los votantes, la variedad de nuevas elecciones resultaron en un extenuante proceso de toma de decisión, especialmente para quienes tuvieron que votar en las categorías de no participantes y de observadores. Al final, un trio de promotores y un par de periodistas recibieron el llamado de parte del IBHOF. 

El período de espera reducido tuvo su mayor efecto en la elección de la categoría moderna masculina. Márquez, cuya última pelea fue en 2014, hubiese estado por primera vez en la boleta de votaciones bajo el viejo protocolo, y si las viejas reglas se hubiesen mantenido en vigor, los también retirados en 2014 Sergio Martínez y Carl Froch hubiesen tenido una gran oportunidad de unirse al gran boxeador mexicano. Pero al incluir a boxeadores que se retiraron en 2015 y 2016, Martínez y Froch fueron superados por los extraordinarios currículums de Hopkins y Mosley, ambos retirados en 2016.

Bernard Hopkins, Juan Manuel Marquez, Shane Mosley

Hopkins fue apodado como «El Verdugo», primero por su potencia pegadora y luego por su habilidad para ejecutar un buen plan de pelea, y luego como «El Extraterrestre» por su inexplicable éxito en la década posterior a su cumpleaños número 40. El currículum del nativo de Filadelfia es digno de uno de los más grandes de todos los tiempos: un récord de 20 defensas del título de peso mediano durante un reinado de más de una década, tres victorias que dieron vuelta todos los pronósticos previos (Félix Trinidad, Kelly Pavlik y Antonio Tarver) y en tres ocasiones separadas se transformó en el boxeador de mayor edad en ganar un título reconocido, siendo el último su triunfo ante Beibut Shumenov al disputar el campeonato de peso semipesado de la AMB con 49 años y 106 días de edad. Hopkins fue también el primer boxeador en transformarse en campeón indiscutido en la era de los cuatro cinturones, y fue nombrado Boxeador del Año por The Ring en 2001. Su extraordinaria carrera profesional de 28 años terminó con un registro de 55-8-2 (32 KOs).

Mosley – quien se unirá a los otros grandes «Sugar» de la historia, como Robinson y Leonard – fue un exponente del «boxeo de poder”, que mezclaba una gran velocidad de manos con una mentalidad agresiva y un par de puños muy potentes. Luego de una carrera amateur que culminó con registro de 230-12, Mosley destronó al monarca ligero Philip Holiday por puntos y registró ocho defensas exitosas de ese cinturón, todas por la vía rápida. Mosley dejó vacante el cinturón y pasó de largo audazmente a los boxeadores de las 140 libras en busca de un cinturón en el peso welter, alcanzando ese logro con un triunfo definitorio en su carrera: un fallo dividido sobre el monarca del CMB Oscar De La Hoya. Tres defensas exitosas ante Antonio Díaz, Shannan Taylor y Adrian Stone llevaron el récord de Mosley a 38-0 (35 KO) y lo pusieron en la cima de los mejores libra por libra. Luego de caer por puntos en decisiones consecutivas ante Vernon Forrest y de terminar en resultado nulo ante Raúl Márquez, Mosley se transformó en campeón en tres divisiones al derrotar a De La Hoya por segunda vez y arrebatarle los títulos de peso mediano junior de The Ring, AMB y CMB. Otros grandes momentos incluyen victorias sobre John John Molina, Jesse James Leija, Fernando Vargas (dos veces), Ricardo Mayorga (dos veces), Pablo César Cano y Antonio Margarito, una victoria que le permitió a Mosley, por entonces con 37 años y 149 días de edad, transformarse en el boxeador más viejo en ganar un título de peso welter reconocido (esa marca ha sido superada desde entonces por Randall Bailey en junio del 2012, y luego por Manny Pacquiao en julio pasado). Mosley terminó su carrera con un registro de 49-10-1 (41 KOs). 

Márquez superó la tormenta que se le presentó cuando se interpusieron los nuevos candidatos retirados en 2015 y 2016 porque fue considerado uno de los boxeadores con mayor habilidad técnica de su generación, y por el peso que sus logros ameritaban. Perdedor por descalificación en su debut profesional y derrotado por puntos en su primera oportunidad de lograr un título mundial ante el por entonces monarca de la AMB Freddie Norwood, Márquez ganó títulos en cuatro divisiones y fue ganador de dos Peleas del Año de The Ring (KO9 sobre Juan Díaz en 2009, KO 6 sobre Manny Pacquiao en 2012). Logró un registro de 10-5-1 (3 KOs) en peleas de título mundial, con dos de las derrotas y el empate siendo ante Pacquiao y otra de las derrotas por decisión unánime pero muy ajustada ante Chris John en Indonesia. Las víctimas de Márquez incluyen a Manuel Medina, Derrick Gainer, Orlando Salido, Pacquiao (cuarta pelea), Marco Antonio Barrera, Joel Casamayor, Juan Díaz (dos veces) y en su combate final a Mike Alvarado. Márquez terminó su carrera con un registro de 56-7-1 (40 KOs).

Christy Martin, Lucia Rijker, Barbara Buttrick

Martin y Rijker llevaron el boxeo femenino a alturas impensadas en la década de 1990, y hasta planearon brevemente compartir el ring en una pelea en el 2005. En lugar de eso, ahora compartirán el honor de inaugurar el escenario femenino en Canastota. 

Martin, nativa de Mullens, West Virginia, comenzó a boxear por un desafío de amistades mientras estaba todavía en la Universidad Concord en 1986, en la cercana ciudad de Athens. Su estado atlético (ella era jugadora de básquetbol becada) seguramente la ayudaron a arrancar, ganando un par de torneos de aficionados y varios otros pleitos. Se hizo profesional en 1989 y enfrentó a la también debutante Angela Buchanan en lo que fue un empate a cinco asaltos. Ella luego vengaría esa derrota tres semanas más tarde, aplastando a Buchanan en menos de dos rounds, y su derrota por fallo mayoritario en cinco asaltos ante Andrea DeShong dos peleas más tarde representaría su última mancha en su registro por los próximos nueve años. Martin no solamente vengó su derrota ante DeShong cinco meses más tarde, sino que su estilo explosivo y su racha de nocauts atrajo la atención del promotor Don King. Luego de ver un video de Martin, el futuro miembro del Salón de la Fama (clase de 1997) le ofreció un contrato, el primero que se le ofreciera a una mujer. Martin incrementó su fama gracias a sus apariciones en varias carteleras promovidas por King, incluyendo algunas encabezadas por Evander Holyfield, Félix Trinidad y Julio César Chávez, entre otros, pero fue su victoria por puntos en seis asaltos sobre Deidre Gogarty en la previa de Mike Tyson vs. Frank Bruno II la que la catapultó más allá del boxeo, llegando a ser la primera mujer en ser tapa de la revista Sports Illustrated. Martin terminó derrotando a DeShong en su tercer encuentro, y agregó a ella los nombres de Isra Girgrah, Marcela Acuña, Belinda Laracuente, Kathy Collins, Mia St. John (primera pelea) y su futura esposa Lisa Holewyne a la columna de sus triunfos. Martin terminó su carrera con un registro de 49-7-3 (31 KOs). 

Rijker, la primera persona oriunda de los Países Bajos en ser elegida para ser parte del IBHOF, superó con creces la promesa implícita de su apodo «La Destructora Holandesa», y al igual que Martin tenía un excelente pedigrí atlético antes de su ingreso al pugilismo. Ella comenzó a estudiar judo a los 6 años, ganó un torneo nacional de esgrima a los 14, apenas un año después de iniciarse en el deporte, y a los 15 noqueó a la campeona de kickboxing reinante de Estados Unidos. Luego de compilar un registro de 37-0 en ese deporte, Rijker se mudó a Los Ángeles en 1994 para hacer carrera en el boxeo. La buena técnica de Rijker y su potente pegada impulsaron a los medios a denominarla como «la mujer más peligrosa del mundo”, y sus víctimas incluyeron a Chevelle Hallback, Andrea DeShong, Marcela Acuña y Jane Couch. La pelea de ensueño entre Rijker y Martin casi se hace realidad luego de que Rijker participara en la película «Million Dollar Baby», pero una lesión en el tendón de Aquiles sufrida por la holandesa forzó a la cancelación del combate. Rijker finalizó su carrera de ocho años con una marca de 17-0 (14 KOs). 

Buttrick tenía su lugar casi tan garantizado en la categoría de Pioneros como Hopkins, Márquez, Mosley, Martin y Rijker lo tenían entre los Modernos, porque ella fue la personificación misma del nombre de esta categoría. Cuando la Comisión de Control de Boxeo Británico prohibió el boxeo profesional femenino, esta boxeadora de 44.5 kilos y 1.35 metros de altura boxeó en cientos de exhibiciones in ferias de Inglaterra y Francia como parte de una troupe de boxeadores trashumantes. Ella viajó a los Estados Unidos en 1952 con su esposo y entrenador Len Smith, y fue reconocida como campeona mundial femenina de peso mosca. La única derrota en su registro de 30-1-1 fue ante JoAnn Hagen, quien superaba en peso a Buttrick por 14 kilos, y ella también logró el título mundial de peso gallo al derrotar a Phyllis Kluger en 1957. Luego de su carrera se transformó en mánager y entrenadora, y en 1993 fundó la Federación Internacional de Boxeo Femenino.

Lou DiBella, Kathy Duva, Dan Goossen, Bernard Fernandez

Los tres promotores elegidos en la Clase 2020 tienen también fuertes credenciales. DiBella fue vicepresidente a cargo de la programación de HBO entre 1989 y 2000, fue la mente creadora de la serie Boxing After Dark de HBO, y como CEO de DiBella Entertainment creó la popular serie Broadway Boxing. 

Goosen, fallecido en 2014 por un cáncer de hígado, formó la empresa familiar Ten Goose Boxing en 1982 de la cual emergieron campeones como los hermanos Gabriel y Rafael Ruelas, además de Michael Nunn y Terry Norris. Luego de ser vicepresidente de Top Rank, Goosen formó varias empresas promotoras (America Presents, Goossen Tutor Promotions, Goossen Promotions) y fue uno de los cinco promotores involucrados en la serie Super Six World Boxing Classic. Su boxeador, Andre Ward, terminó ganando ese torneo de peso súper mediano televisado por Showtime. 

Duva – quien se unirá a su fallecido esposo Dan (clase del 2003) y a su también fallecido suegro Lou (clase de 1998) en el IBHOF, ha sido CEO de Main Events desde el fallecimiento de Dan en 1996, y es una de las figuras más respetadas y exitosas del boxeo. Orquestó el regreso del boxeo a la televisión abierta con la NBC Boxing Series en 2003-04 y con Fight Night en NBC en 2012, al tiempo que se asociaba con ESPN para aportarle contenidos de boxeo en pay-per-view a esa cadena. El grupo de estrellas con las que ha trabajado incluye a muchas que ya están en el IBHOF (Evander Holyfield, Lennox Lewis, Pernell Whitaker, Arturo Gatti, Mike McCallum) y a otros que seguramente estarán allí algún día (Sergey Kovalev, Fernando Vargas, Tomasz Adamek, Michael Moorer, Meldrick Taylor, Vinny Paz, Joel Casamayor y muchos más).

Thomas Hauser, Paddy Ryan, Frank Erne

Los periodistas Fernández y Hauser (ambos de ellos colaboradores de The Ring de larga data) son grandes adiciones a la categoría de Observadores. 

Fernández, quien ha ganado más de 100 premios de periodismo y servicio público, se adjudicó el premio Nat Fleischer a la Excelencia en el Periodismo de Boxeo en 1998, y el premio Barney Nagler por Servicio Meritorio al Boxeo en 2015. Parte de ese servicio incluye cinco períodos como presidente de la Asociación de Periodistas de Boxeo de Estados Unidos, y su exaltación marcará la sexta ocasión en que el IBHOF incluye a un nativo de Nueva Orleans. Se unirá así a los boxeadores Joe Brown (clase de 1996), Pete Herman (clase de 1997), Willie Pastrano (clase de 2001) y Harry Wills (clase de2002) así como el entrenador Whitey Esneault (clase de2016), un hombre a quien Fernández apoyó y en cuyo nombre dio un discurso de aceptación en el IBHOF en su momento. Ahora tendrá que dar un discurso de aceptación propio. 

En 1991, Hauser escribió el libro «Muhammad Ali: His Life and Times», que es visto como la biografía más definitiva de Muhammad Ali. Hauser se unirá a «El Más Grande» en el IBHOF debido a su prolífica carrera como escritor, que incluye 52 libros y cientos de artículos de investigación que le han valido numerosos premios de periodismo. Su biografía de Ali le valió el premio William Hill al Libro de Deportes del Año, y su trabajo le valió el reconocimiento que lleva el nombre de Nat Fleischer otorgado por la BWAA en 2004, entre docenas de otros premios de ese organismo. Sus profundamente detallados y penetrantes artículos han aparecido en The New York Times, The New York Sun, The Ring, The Sweet Science y BoxingScene, entre otras plataformas. 

El pionero Paddy Ryan, nativo de Irlanda, se mudó a Troy, Nueva York, a sus 8 años de edad. Comenzó a boxear bajo la tutela de Jimmy KIlloran, director atlético del Instituto Politécnico Rensselaer. Compitió en varios combates, siendo los más notables sus choques con Joe McAuliffe, Joe Goss (a quien le arrebató el campeonato estadounidense en 1880 tras 87 rounds) y John L. Sullivan, quien noquearía a Ryan en nueve asaltos dos años más tarde. 

Erne es el único miembro de la Clase del 2020 que ya había aparecido en una boleta de votación previa. Un boxeador que tenía más habilidad general en el ring que potencia cruda, Erne derrotó dos veces a Jack Skelly por nocaut y ganó títulos en los peso pluma y ligero de manos de George Dixon y George “Kid” Lavigne, respectivamente, luego de haber logrado empates ante ambos. Su registro final fue de 31-6-16 (15 KOs).

La semana de presentación de nuevos miembros del IBHOF está pactada entre el 11 y 14 de junio de 2020. 

Lee Groves es un periodista e historiador de boxeo residente de Friendly, West Virginia. Ha sido elector del Salón Internacional de la Fama del Boxeo desde 2001, y es también un escritor, investigador y contador de golpes para CompuBox.