DESPUÉS DE DOS TEMPORADAS DE PRODUCIR PELEAS INOLVIDABLES, LA WORLD BOXING SUPER SERIES HA PROBADO SER UNA BENDICIÓN PARA BOXEADORES, FANÁTICOS, Y PARA EL DEPORTE MISMO

El árbitro Luis Pabón completó el conteo reglamentario, y el estelar boxeador británico Callum Smith fue declarado ganador de la final en el peso súper mediano de la World Boxing Super Series por nocaut en el séptimo round. Una derecha al cuerpo, mezclada con una potente combinación, le había sacado el aire de los pulmones a su compatriota George Groves, y el invicto Smith se proclamó así como el mejor boxeador de 168 libras en todo el planeta. 

Saltando desde mi asiento de prensa, fui directamente a ver al ex campeón de peso pluma Prince Naseem Hamed en el ringside. Ya se había hablado temprano en la tarde que el carismático miembro del Salón de la Fama (actuando como embajador internacional de la WBSS) le presentaría al ganador el cinturón de The Ring. El único problema fue que Naz, en medio de toda la histeria post-pelea, había comenzado una entrevista con el anfitrión de IFLTV Kugan Cassius. Mientras se me hundía el corazón en el pecho, Paul Smith, hermano mayor de Callum, me gritó por «Tom, ¿dónde está el cinturón?». Todo lo que logré decir (para que me escuchen Naz y Kugan) fue «se lo di a Naz, él lo va a dar». Kugan se dio cuenta de la situación y le permitió a «El Príncipe» llevar adelante sus tareas. 

La fecha fue el 28 de septiembre de 2018 en el King Abdullah Sports City en Jeddah, Arabia Saudita. El lugar era bizarro, la ocasión también, la atmósfera era única y (a pesar de que el calor durante la semana de la pelea era absolutamente insoportable) la calidad de la acción era de primer nivel mundial. No había otro lugar en el mundo en el que yo quisiera estar.

«La realidad es que ésta es una receta muy simple. Es poner a los mejores enfrentando a los mejores».

El combate entre Groves y Smith marcó el final de la primera temporada de la WBSS. Dos meses antes, en Moscú, Aleksandr Usyk, uno de los mejores libra por libra del mundo, había prevalecido en el torneo de peso crucero al superar a Murat Gassiev en 12 rounds, logrando reconocimiento como campeón indiscutido en las 200 libras en ese proceso. Me sentí decepcionado por no poder participar en el evento – un requerimiento de visado me obligó a cancelar mis planes de último momento – pero las finales que me han tocado cubrir en la segunda temporada – ambas candidatas a Pelea del Año – han compensado por esa pérdida. Y al decir esto me quedo corto. 

Apenas 15 meses después de Smith-Groves, un poco antes de las 1:30 a.m., yo estaba sentado en el Bar 2000 del Tokyo Dome Hotel, un establecimiento de lujo con una barra de 19 metros y una abundancia esperable de luces de neón. A través de los enormes paneles de vidrio detrás de la barra, uno podía ver el Tokyo Dome, la sede de una de las más sensacionales e inolvidables peleas de la era moderna: La derrota de Mike Tyson ante Buster Douglas el 11 de febrero de 1990. Más temprano ese día, el combate de título mundial más reciente en la historia de Japón no había tenido lugar en el Tokyo Dome ni había terminado en una sorpresa, pero había sido ciertamente «sensacional», ciertamente «inolvidable», y al igual que Tyson-Douglas, era ahora parte de la rica historia boxística de este país. 

Denominado como «Drama en Saitama”, la final del peso gallo de la WBSS tuvo lugar en el Saitama Super Arena el jueves 7 de noviembre. Fue un choque de unificación entre el monarca de la FIB y de The Ring, Naoya Inoue, y su contraparte de la AMB, Nonito Donaire. El invicto Inoue era el gran favorito antes del combate, pero el todavía enorme (aunque ya más veterano) Donaire llevó al «Monstruo» hasta las puertas del infierno, y lo forzó a replantearse muchas cosas. Inoue fue cortado por primera vez, lastimado por primera vez, y llevado a los límites de sus fuerzas. El estelar boxeador japonés, quien derribó a su amigable rival con un golpe al cuerpo en el 11er asalto, peleó de manera brillante y en última instancia prevaleció por fallo unánime en 12 asaltos, pero nunca olvidaremos el nombre de Nonito Donaire – jamás.

He cubierto deportes durante varios años y me he aventurado a visitar un gran número de lugares donde se hace boxeo de alto nivel. He visto peleas de boxeadores como Mike Tyson, Oscar De La Hoya, Bernard Hopkins, Floyd Mayweather Jr., Manny Pacquiao, Joe Calzaghe, Canelo Álvarez, Gennady Golovkin y Vasiliy Lomachenko. Más allá de todas esas peleas, Inoue vs Donaire podría muy bien ser el mejor combate de boxeo de título mundial que yo haya visto. Así de bueno fue. 

«Yo pensé que fue una de las peleas más brutales que he visto, pero fue ejecutada con un nivel técnico muy alto”; dijo el director de la WBSS Kalle Sauerland, mientras esperaba un pedido de comida en el Bar 2000. «Fue más que boxeo, para mí fue una prueba de carácter increíble de ambos boxeadores. Nonito ya había demostrado carácter en su carrera, pero en lo que respecta a Inoue ahora sabemos mucho más sobre él. Se siente como si lo hubiésemos conocido por primera vez ese mismo día. 

«Inoue se transformará en un mejor boxeador después de lo que fue realmente una lección de boxeo en 12 asaltos. Solamente un campeón que ha pasado por ese tipo de guerra y ha aprovechado esa experiencia puede saber si realmente tiene lo que hace falta para sobrellevarla. En lo que respecta a la lista de los mejores libra por libra, es un tema subjetivo, pero yo dije antes que Inoue era el No. 1 libra por libra, y para mí se ha asegurado el puesto en esa noche. Ha marcado cada uno de los casilleros que no estaban marcados. Ahora sabemos que puede superar la adversidad».

Photo by Naoki Fukuda

Al igual que con las grandes peleas y sus estrellas libra por libra, la WBSS ha sido responsable por unificar títulos en divisiones clave y en coronar a campeones de The Ring. Los boxeadores de nivel de élite están viendo a sus contemporáneos logrando enormes niveles de éxito en un período muy corto de tiempo, y ellos quieren conseguir algo así. ¿Podremos ver a los mejores boxeadores del mundo presionando a sus promotores para unirse a la WBSS? 

«La marca está en su mejor momento de todos los tiempos después de esta noche”, dijo Sauerland, quien todavía se mostraba extasiado tres horas después de abandonar su puesto en el ringside de Inoue vs. Donaire. «No me duermo en mi gloria, pero disfruto cuando algo funciona. Y la realidad es que ésta es una receta muy simple. Es poner a los mejores enfrentando a los mejores. Simplemente repasen las peleas que les hemos dado en las dos primeras temporadas: Usyk y Briedis, (Yunier) Dorticos y Gassiev, (Josh) Taylor y (Regis) Prograis, y ahora Inoue-Donaire.

«La marca no sigue el modo tradicional de hacer las cosas de un promotor de boxeo en términos de promover un evento. Con esta marca simplemente queremos a los mejores. La gente me pregunta si haríamos un torneo de peso pesado con la otra mitad de la división, los que vienen subiendo. Yo dije ‘sabes, no es un mal concepto, y como promotor me encantaría hacerlo, pero no es lo que nosotros queremos’. En lugar de eso tomaría el peso paja y sacaría a los mejores. No estoy alardeando, pero podemos tomar cualquier división de peso ahora mismo. Hemos demostrado que no importa en qué peso lo hacemos. Tenemos que lograr la mezcla correcta». 

El clásico entre Inoue y Donaire llegó después de otra mágica final de la WBSS. Menos de dos semanas antes, el ya mencionado combate entre Taylor y Prograis había terminado con una decisión mayoritaria para Taylor en Londres. El muy habilidoso zurdo oriundo de Edimburgo, Escocia, emergió del torneo de peso welter junior con los títulos de The Ring, FIB y AMB, así como el trofeo Muhammad Ali de la WBSS. Al igual que Inoue, Taylor llegó a su puesto gracias a una serie de duras pruebas para establecerse como el mejor boxeador de su división.

«Me gustaría haberlo sacado de ahí sin recibir daños, pero lo que yo superé hace que mi historia sea mejor», le dijo Taylor a The Ring, tres semanas y media después de un triunfo definitorio en su carrera. «Me siento orgulloso de haber batallado y haber superado la adversidad. Peleé con un solo ojo durante esos tres asaltos, y aunque uno podría argumentar que él ganó los dos últimos rounds, yo aun así fui muy competitivo. No podía ver venir los golpes, pero eso es lo que hace que la historia sea buena, ¿no? Es mejor para mi legado.

Taylor vs. Prograis (Photo por Paul Harding/Getty Images)

«El torneo fue una bendición. Tuve una oportunidad de ganar un título mundial, lo gané, luego fui a una unificación. Obtuve el título de The Ring y luego el trofeo Ali encima de eso. Todo eso en tres peleas, es algo casi inaudito en el boxeo. Estar involucrado en el concepto de WBSS ha sido brillante, y ha sido excelente para el deporte porque elimina toda la mierda de la política del deporte». 

Taylor, un escocés orgulloso como pocos, tuvo su consagración al superar a Prograis ante una gran multitud británica que voló el techo de la O2 Arena. En lo que respecta a deportes, Inglaterra alentando a Escocia es como ver a México alentando a Puerto Rico – es raro. Durante la conferencia de prensa posterior al combate, le recordé al nativo de Edimburgo (o al «pequeño muchacho de Prestonpans», como él prefiere que lo llamen) que él fue el primer escocés en unificar títulos mundiales desde que lo hiciera el también nativo de Edimburgo, Ken Buchanan, en 1971. Taylor, quien idolatra al ex campeón indiscutido de peso ligero, pareció estar al borde de las lágrimas mientras trataba de absorber la magnitud de lo que buscaba lograr. Momentos como ése quedan en la memoria. 

De regreso en el Bar 2000, empero, yo estaba ansioso por enterarme de cuánta energía le había sacado a la WBSS la amenaza de litigios y juicios varios en meses recientes. A mediados de la segunda temporada, la agencia deportiva internacional MP & Silva, que está a cargo de la distribución de la WBSS, el Abierto Francés y la Serie A, entre otros, declaró la bancarrota. Fue una verdadera pesadilla para Sauerland y su plantel, y las preocupaciones financieras se complementaron con los juicios de parte de participantes del torneo, como Ivan Baranchyk y Prograis, quienes amenazaron con salir del torneo por razones financieras. Y dado que no hay noticias más importantes que las malas noticias, una gran sección de los medios boxísticos se ocuparon de predecir la caída de la WBSS en el mismo momento en el que la empresa se topó con esos problemas.

«No le presté mucha atención a lo que dijo la gente», dijo Sauerland, quien repentinamente se dio cuenta de que sus ojos eran más grandes que su estómago cuando recibió suficiente comida para satisfacer a cuatro personas. «Tuvimos que ponernos a prueba con una estructura de accionistas muy fuerte a través de empresas que cotizan en bolsa. Yo dije ‘bueno, le hemos dicho a todos que lo haríamos: ¡veamos de qué estamos hechos ahora!’ Tuvimos una reunión directiva de emergencia para poder lidiar con un sistema que pueda desactivar esta bomba que nos explotaba, y al final lo hicimos. Logramos superar todo. Creo que la experiencia nos ha hecho más fuerte, porque hemos trabajado para superar esto como equipo. 

«En lo que respecta a los juicios, sin importar lo que digan ahora, ellos trataron de sacarnos de la mesa de negociaciones. Pero le enviamos un mensaje al mundo del boxeo en esos dos casos: ‘¡no jodan con nosotros!’. Lo que yo dije en ese momento fue ‘si me van a atacar, no vengan a un duelo de pistolas con una escopeta de agua’. Mira, bromas aparte, todo eso fue habladurías de machos, pero todos cedimos un poco. Algunas cosas fueron ridículas: una persona nos hizo un juicio sin un contrato adosado a él. Fueron todas tácticas de intimidación, porque ellos piensan que tengo una bolsa llena de oro y que pueden sacar algo más de dinero de lo que les corresponde. Eso es normal, es boxeo, pero no fue posible. Nosotros simplemente no vamos a rendirnos. Tenemos muchos fondos, pero también tenemos que hacer que esto sea un negocio. No podemos permitir que la gente no cumpla con contratos que están bien pagados – y todos nuestros contratos son bien pagados».

El torneo Super Six de Showtime estableció a Andre Ward como uno de los mejores del mundo libra por libra.

Del mismo modo que un boxeador gana una experiencia invaluable por ser puesto a prueba dentro de su terreno, un promotor hace lo mismo en los negocios. Sauerland comenzó su carrera en el fútbol y pasó al boxeo gracias a su experiencia negociando derechos para los medios. Ahora mismo tiene dos carreras en el deporte – una como promotor de Sauerland Promotion y una como director de la WBSS. Y en términos de torneos, éste no es su primer trabajo. El Showtime Super Six también fue el producto de este gregario personaje de 42 años, quien logró una gran cantidad de experiencia gracias a ese torneo en las 168 libras. 

«El Super Six fue un extraordinario evento en aquel momento», dijo el estimado periodista deportivo Gareth Davies, quien cubrió la mayoría de ese evento para el periódico The Telegraph entre 2009 y 2011. «Hemos visto emerger a tres grandes boxeadores modernos en la división de peso súper mediano: Carl Froch, uno de los más grandes boxeadores británicos de los últimos 50 años, Mikkel Kessler, un brillante exponente del boxeo y gran embajador del deporte, y Andre Ward, quien sin dudas terminó su carrera como el mejor boxeador del mundo, libra por libra. 

«Aun cuando el Super Six duró demasiado tiempo y las (sedes de las peleas) podrían haber sido estructuradas un poco mejor, el formato del torneo funcionó de manera brillante. Kalle aprendió de sus errores. Él conocía los riesgos. Sabía que habían habido demasiados promotores en la mesa. Recuerdo haber visto una filmación de un ‘momento detrás de escena’, algo muy raro en aquel momento, con literalmente seis promotores y los organizadores tratando de negociar la manera de lograrlo. Creo que es maravilloso que Kalle esté al mando en términos de ser el promotor a cargo. 

«La WBSS ha creado a varias estrellas y ha brindado a boxeadores que ordinariamente podrían no haber tenido resonancia suficiente para que tengan una plataforma en la cual destacarse ante el público. También pienso que la creación de cuatro campeones de The Ring es fantástica para el deporte, y crea un mejor molde para el futuro. La WBSS ha creado súper peleas sin promotores ni compañías televisivas que nos hagan esperar uno o dos años para pelear. También ha eliminado algo de la preocupación que pasamos al esperar que las cosas se vayan dando».

A NIVEL GLOBAL
LAS PELEAS DE CAMPEONATO DE LA WBSS CHAMPIONSHIP HASTA AHORA

PESO CRUCERO
Aleksandr Usyk DU12 Murat Gassiev
Moscú, 21 de julio de 2018

PESO SUPER MEDIANO
Callum Smith KO 7 George Groves
Jeddah, Arabia Saudita, 28 de septiembre del 2018

PESO WELTER JUNIOR
Josh Taylor MD 12 Regis Prograis
Londres, 26 de octubre de 2019

PESO GALLO
Naoya Inoue UD 12 Nonito Donaire
Saitama, Japón, 7 de noviembre de 2019

En menos de dos semanas, la World Boxing Super Series fue responsable de crear dos clásicas peleas modernas. Taylor-Prograis fue especial, y quienquiera que fuese lo suficientemente afortunado como para estar en Saitama sabe que ha vivido la experiencia boxística de su vida. Exceptuando mi deplorable uso de palillos chinos, y mi vergonzante incapacidad para ubicar el botón de desagüe del inodoro en numerosas ocasiones (no se rían si es que no les ha tocado hasta ahora), yo diría que estuve en mi elemento. Admito que viajé a la «Tierra del Sol Naciente» esperando una actuación virtuosa de Inoue, y tuve que luchar para perdonarme a mí mismo por dar por muerto a Donaire, un boxeador a quien admiré inmensamente por muchos años. El «Flash Filipino» probó su grandeza una vez más, y en última instancia se quedó corto ante una versión más joven de sí mismo. La pelea simplemente fue extraordinaria, y una repetición televisiva jamás le hará justicia.

El futuro es brillante para Sauerland y la WBSS. A continuación, tendremos la final de peso crucero entre Mairis Briedis y Yunier Dorticos, quienes pelearán por el título de la FIB de Briedis, así como por el título vacante de The Ring en las 200 libras que quedó vacante con la salida de Usyk de esa división. Este combate seguramente tendrá lugar en Riga, Letonia, en el primer trimestre del 2020. Los planes para una tercera temporada ya están encaminados, y a pesar de que podrían haber cambios estructurales, los fanáticos pueden esperar el mismo tipo de acción explosiva al que ya se han acostumbrado. 

«Voy a estar vigilando dos categorías de peso», dijo Sauerland, quien ahora me rogaba que coma algo de pizza. «He estado centrándome en los pesos mosca y gallo junior, quizás incluso haga algo en un peso intermedio entre esos dos. Y luego están los medianos, porque Canelo ya no está en esa división. No creo que pueda llegar al peso mediano ahora mismo. Las mujeres en los pesos más ligeros están definitivamente en mi radar. Y la situación con los pesos pesados es algo que vamos a tener que monitorear. La gente habla de dinero, pero dejen que yo me preocupe por el dinero. Puedo ver un modelo futuro, potencialmente, en el cual se pueda hacer eso, quizás no para la temporada tres, pero más adelante seguramente. 

«Ahora mismo estamos trabajando en los calendarios, porque no estoy feliz con eso por ahora. Estamos considerando armar un sistema de calificaciones. Elegiríamos a los cabeza de serie, un par de campeones mundiales y un par de retadores interesantes. De ahí en más, dejaríamos cuatro puestos abiertos, y dejaríamos que los boxeadores compitan por esos cuatro puestos. Entonces, ¿demoramos el comienzo de la tercera temporada, la empujamos un poco hacia adelante y hacemos las clasificatorias para lograr que el calendario sea el correcto? Necesitaría sentarme con DAZN, nuestra cadena de transmisión televisiva en los Estados Unidos, y recibir sus opiniones también”. 

El respaldo de DAZN ha sido enorme para la WBSS, y el contrato es de largo plazo. La exposición televisiva en el Reino Unido ha sido errática, pero siempre y cuando los eventos tengan pantalla, eso es lo más importante. En lo que respecta a modus operandi, The Ring apoya completamente lo que busca lograr la WBSS: En una era en la cual el término «campeón» es constantemente diluido y devaluado entre una multitud de cinturones, The Ring y el WBSS trabajan para el mismo cometido Un campeón debería probar su superioridad en el campo de juego. Un campeón, en definitiva, debería ser tan único como el título que lo define. 

Tom Gray es Editor Asociado de The Ring Magazine. Síganlo en Twitter: @Tom_Gray_Boxing