Tuesday, March 19, 2024  |

By Tom Gray | 

RINGSIDE

PERSIGUIENDO A UN MONSTRUO

“Inoue nunca va a estar más candente que lo que está ahora”.

Esas fueron mis palabras a nuestro editor en jefe de The Ring, Doug Fischer, en octubre pasado, cuando sugerí a Naoya Inoue para nuestra foto de portada. El explosivo boxeador-fajador japonés había noqueado al ex campeón mundial Juan Carlos Payano en los cuartos de final de la World Boxing Super Series en Yokohama, Japón, y el método de su victoria había generado oleadas de conmoción en todo el deporte. Una demoledora derecha había terminado el combate en apenas 70 segundos.

Doug no necesitó ningún argumento más.



La verdadera prueba, empero, sería asegurar a Inoue para una nota de tapa. La capacidad de generar redes de manera efectiva es vital en el campo del periodismo de boxeo. Si uno no puede asegurar entrevistas con boxeadores y gente ligada al boxeo, entonces no llegará muy lejos en este negocio. Por cada puerta que se cierra, hay que estar preparado para abrir otra a las patadas… y luego otra más. Peter Banke, director de la World Boxing Super Series, fue mi primera llamada, y Peter me puso en contacto con Masa Ueda. Eso fue una bendición.

Masa, quien vive en Japón, es una persona muy respetada y tiene muy buena relación con varios boxeadores de primer nivel. Por suerte, él se estaba dirigiendo a Glasgow, Escocia, para encontrarse con el monarca en cuatro pesos diferentes Nonito Donaire, quien enfrentaría a Ryan Burnett en la otra pelea de cuartos de final el 3 de noviembre. Como yo vivo en las afueras de Glasgow, Masa pudo arreglar una entrevista telefónica con Inoue desde su habitación de hotel, y – de manera crucial – pudo oficiar de traductor.

La colaboración en el material de portada fue amplia. Naoki Fukuda – quizás el mejor fotógrafo de boxeo del mundo – aportó la imagen, mientras que Doug, el editor Brian Harty y el director de arte Lamar Clark discutieron el diseño en una cadena de emails que se estiró desde Los Ángeles a Japón. Esa atención al detalle llevó a que la tapa se transforme en un poster, que se vendió por completo en tiempo récord.

El resto es historia: Inoue se transformó en el primer boxeador japonés nativo en ser tapa de The Ring desde que se fundara la revista en 1922, y la respuesta del público fue excelente. Hubo incluso una conferencia de prensa en Japón anunciando el lanzamiento de la revista.

Mi misión personal se transformó entonces en ver a Inoue peleando en vivo, y eso iba a ser muy duro. Él había peleado apenas una sola vez fuera de Japón – un nocaut en seis asaltos sobre Antonio Nieves en Carson, California, en septiembre del 2017, por lo cual las chances estaban en mi contra. Japón queda a más de 9.000 kilómetros de distancia. ¿Qué chances tendría yo de lograrlo? Ni siquiera en mis mejores sueños hubiese imaginado que apenas seis meses después del combate de Payano yo estaría manejando a 12 kilómetros de mi casa para ver pelear a Inoue.

Cuando escuché por primera vez que Inoue estaría enfrentando al monarca de peso gallo de la FIB Emmanuel Rodríguez en Glasgow el 18 de mayo, no lo pude creer. Escocia ha sido anfitriona de grandes boxeadores extranjeros en el pasado – Sugar Ray Robinson, Willie Pastrano, Mike Tyson, Terence Crawford y el ya mencionado Donaire entre ellos. Pero todos esos grandes boxeadores habían llegado aquí desde los Estados Unidos. ¿Inoue en Escocia? Seguro que no.

Pero a medida que pasaban las semanas y nos acercábamos al día de la pelea, fui creyendo más y más. Inoue y los también semifinalistas de la WBSS – Rodríguez, Josh Taylor e Ivan Baranchyk – realizaron entrenamientos en un gimnasio MTK local, y yo me las arreglé para asegurar breves entrevistas a lo largo de la semana de la pelea. El rostro de Inoue se encendió cuando se le dijo que había sido yo quien había escrito la nota de tapa, y fue un gran placer compartir tiempo con todo su equipo de trabajo.

La noche del combate fue una experiencia surrealista.

Taylor se transformó en el 14to monarca mundial escocés cuando derribó a Baranchyk dos veces en camino a una victoria por fallo unánime en 12 asaltos, con lo cual se alzó con la corona de peso welter junior de la FIB. El nativo de Edimburgo peleó de manera brillante, y una batalla unificatoria con su contraparte de la AMB Regis Prograis a fines de este año en la final del torneo ya está siendo planeada. Ambos estarán disputando también el título de la revista The Ring en las 140 libras.

Inoue, tal como lo esperaba, fue deslumbrante.

El invicto Rodríguez no había sido derribado nunca en un combate profesional. Muchos expertos pensaron que el talentoso boxeador-pegador puertorriqueño cuestionaría a Inoue, que su ventaja natural de tamaño y su conjunto de habilidades lo transformarían en una seria amenaza. No estuvo ni siquiera cerca de eso. Cuando Inoue derribó a su enemigo con ese terrible gancho de izquierda al mentón al comienzo del 2do round, uno ya supo que el combate estaba terminado. Dos caídas más en esa sesión, e Inoue se transformaba en un monarca de tres divisiones y en el nuevo campeón de The Ring en las 118 libras.

El gancho de izquierda y el ataque al cuerpo de Inoue probaron ser demasiado para Emmanuel Rodríguez, a quien se vio atropellado y totalmente superado en el 2do asalto de la semifinal de las WBSS. (Foto por Mark Runnacles/Getty Images)

“Inoue nunca va a estar más candente que lo que está ahora”.

Cuando le recordé a Doug lo que había dicho sobre esta nota de tapa, se rió. En verdad, yo debería haber estado más atento. Inoue es muy especial, y es probable que sus mejores noches todavía estén en su futuro. Por ahora, tenemos una segunda nota para la tapa, y esta vez tendremos una gran cantidad de entrenadores, boxeadores y expertos en el deporte ofreciendo sus opiniones sobre esta estrella del ránking libra por libra. Todos ellos se mostraron muy felices de poder colaborar.

El arte de tapa fue diseñado por George Morikawa, un aclamado autor de manga conocido por su trabajo en la historieta temática del boxeo Hajime no Ippo, que luego fue adaptada para transformarse en una enormemente popular serie de televisión de animé. Todos aquí en The Ring queremos agradecerle a George por su sensacional y única pieza de arte que, según creemos, retiene la calidez atemporal de las carátulas más clásicas de esta publicación. Un enorme agradecimiento debe ir nuevamente a Masa, quien nos puso en contacto nuevamente con George.

Lo que sigue para Inoue es la final de la WBSS ante Donaire (sujeto de nuestra nota «Grandes Éxitos» en la página 56). Tal como ustedes descubrirán muy pronto, «El Flash Filipino» está saboreando la posibilidad de descarrilar al «Monstruo», el hombre que sin dudas es el peleador más temido del boxeo de la actualidad.