Tuesday, March 19, 2024  |

By Michael Montero | 

DESPUÉS DE AÑOS DE ALTIBAJOS DENTRO Y FUERA DEL RING, EL MARINE JAMEL HERRING FINALMENTE OBTUVO UN TÍTULO MUNDIAL ANTE MASAYUKI ITO Y AHORA SE VE EN CAMINO A UNA UNIFICACIÓN

Son muchos senderos diferentes los que pueden llevar a los boxeadores a la gloria en el boxeo profesional. Jamel William Herring se calzó sus primeros guantes a sus 15 años en 2001 y su vida ya no volvería a ser la misma. Ese mismo año, los ataques terroristas del 11 de septiembre dejaron un profundo impacto en Herring y su mejor amigo, Stephen Brown. Ambos crecieron en Long Island, a unos 100 kilómetros al este de donde las torres gemelas fueron derribadas en el World Trade Center. Brown, un año mayor que él, se enroló en los Marines al salir de la secundaria en el 2002. Jamel le siguió los pasos al año siguiente.

«Si no hubiese sido por él, probablemente nunca hubiese entrado a los Marines y nunca me hubiese transformado en el hombre que soy hoy», le dijo Herring a The Ring. Un año más tarde, su mejor amigo falleció de cáncer. Fue la primera vez que el joven Jamel tuvo que lidiar con una tragedia personal. Pero ahora él era un Marine, y la misión siempre viene primero, por lo cual siguió adelante, llevando el recuerdo de su amigo y compañero de armas con él.

Durante los siguientes ocho años, Herring combinó sus responsabilidades de Marine a tiempo completo con su tarea de boxeador amateur. Mientras cumplía con su primera misión en Fallujah, Irak, su unidad logró que algunos pares de guantes de boxeo y un par de bolsas de entrenamiento sean enviadas al desierto. Jamel usó el tiempo libre que tenía para entrenarse y mantenerse en forma, pero fue todo un desafío. Su hijo nació durante su segunda misión en 2007, y él se perdió el nacimiento por apenas dos semanas. Jamel decidió nombrar a su hijo Stephen en honor a su amigo fallecido. Para ese entonces, ya se había ganado un lugar en el equipo de boxeo de la selección de los Marines, y entrenaba continuamente por primera vez en la base militar Camp Lejeune en Carolina del Norte. Su pareja dio a luz al segundo vástago de la pareja el 25 de mayo del 2009, una hija a la que llamaron Ariyanah.



«Fue la primera vez que pude ver el nacimiento de uno de mis hijos», dijo Herring. «Eso fue un momento muy grande en mi vida, un recuerdo que siempre voy a atesorar». Pero luego, cuando parecía que todo iba acomodándose en su sitio, la tragedia lo golpeó de nuevo. El 27 de julio del 2009, Jamel descubrió a Ariyanah sin vida en su cuna. Ella había fallecido en silencio por el síndrome de muerte súbita infantil. «Traté de hacerle primeros auxilios», dijo. «Para cuando llegó la ambulancia, ya era demasiado tarde. No pudieron hacer nada».

La muerte de Ariyanah dejó devastado a Jamel y su familia. Pero él era un Marine, y la misión siempre viene primero, por lo cual siguió adelante, llevando consigo el recuerdo de su hija.

Gane o pierda, Herring demuestra tanta habilidad como coraje. (Foto por Dylan Buell/Getty Images)

Herring, un zurdo alto y de buen alcance, ganó una medalla de plata en los Juegos Militares Mundiales del 2010 y oro en los Campeonatos de las Fuerzas Armadas en 2011 y 2012. Luego de ganar el oro en los Campeonatos Nacionales de Estados Unidos en 2012 y el bronce en la Clasificatoria de las Américas, se ganó un viaje a los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Perdió ante el kasajo Daniyar Yeleussinov, hoy un muy cotizado y promisorio peso welter, en la primera ronda. Más tarde ese mismo año, Herring completó su servicio militar y comenzó su carrera boxística profesional. Firmó con el asesor Al Haymon y peleó en carteleras de Golden Boy Promotions hasta que Haymon lanzó la plataforma de Premier Boxing Champions en 2015. Su base de entrenamiento se mudó a Cincinnati, Ohio, junto a Mike Stafford, entrenador de notables boxeadores como Rau’shee Warren, Robert Easter Jr. y Adrien Broner.

Tras ganar sus primeros 15 combates con 9 nocauts, Herring enfrentó al retador de peso ligero de origen ruso Denis Shafikov. Ambos encabezaron una cartelera de PBC en ESPN el 2 de julio del 2016, en la que Jamel fue sumado de manera tardía.

«Yo solamente tuve un entrenamiento de tres semanas y media para esa pelea», dijo. «Y me enteré más tarde que Shafikov se había estado preparando para esa fecha mucho antes de que yo lo supiera. Me sentí un poco traicionado”:

A pesar de que el rincón de Herring detuvo el combate en el último round, tuvo algunos momentos buenos al comienzo y probó que tiene el corazón de un peleador. El más experimentado Shafikov anotó una caída en el segundo round y conectó los golpes más duros en todo el combate, pero no pudo noquear a Herring.

«Veo esa pelea como una bendición», dijo Herring. «No me quebró. Si algo hizo fue darme más fortaleza mental. Me enseñó que yo tenía que entrenar con mucha más seriedad para ese nivel de oponentes».

Luego de un triunfo en su regreso ante el duro Art Hovhannisyan, Herring perdió ante el relativamente desconocido Ladarius Miller en una cartelera de PBC en Fox Sports 1 en agosto del 2017. A pesar de tener un campamento completo para prepararse para Miller, Jamel explica que todo fue caótico y mal enfocado.

«La mayor parte de la atención estaba centrada en Adrien Broner, quien se estaba preparando para Mikey García en ese momento», dijo. «A mí me dejaron en Cincinnati mientras el resto del equipo se fue a entrenar a Colorado. Sentí que mi pelea no era tan importante para ellos».

Herring hacía sus carreras matinales y trabajaba solo golpeando bolsas de boxeo en el gimnasio. «Cuando vas a las peleas con ese tipo de entrenamiento, tienes dudas en tu mente. Esa pelea fue la gota que colmó el vaso».

Esas dos derrotas pusieron la carrera de Herring en una encrucijada. Pero él era un Marine, y la misión siempre viene primero, por lo cual siguió adelante, llevando consigo las lecciones de esas peleas.

«Sentí que me estaban usando como escalón para los boxeadores de PBC de 135 libras que venían subiendo».

Antes de su combate con Miller, Herring había sido invitado al campamento de Terence Crawford en Omaha, Nebraska, para ser compañero de guanteo de «Bud» mientras éste se preparaba para su pelea de unificación con Julius Indongo. Fue allí que trabajó por primera vez con el entrenador de Crawford, Brian «BoMac» McIntyre, y vio un nuevo camino. Cuando su contrato con Haymon/PBC terminó a finales del 2017, Jamel comenzó a explorar sus opciones y a hablar con varios promotores.

«Cuando firmé con Haymon todo estaba bien», dijo. «Tienes que entender que en ese momento Haymon estaba trabajando con Golden Boy Promotions, por lo cual yo estaba bastante activo. Luego, cuando se fue más hacia la dirección de PBC, ya no estábamos tan activos. Y durante años yo traté de pedirles que me dejen pelear en las 130 libras, pero por intereses del negocio yo no podía conseguir peleas en esa división. Sentí que me estaban usando como escalón para sus boxeadores de 135 libras que venían subiendo».

Herring terminó firmando un contrato con Top Rank a comienzos del 2018. «Me dieron la oportunidad de bajar a las 130, donde yo siento que tendré una presencia más dominante», dijo. «Me prometieron una oportunidad de pelear por el título mundial, siempre y cuando yo me ocupe de hacer mi parte. Me transformaron en una prioridad».

Sus primeros combates con Top Rank fueron en las carteleras previas al campeonato de peso ligero entre Jorge Linares y Vasiliy Lomachenko en mayo del 2018, José Ramírez vs. Antonio Orozco en septiembre pasado, y Gilberto Ramírez vs. Jesse Hart en diciembre pasado. Fiel a su palabra, Top Rank le consiguió a Herring su primera oportunidad de pelear por un título mundial ante el japonés Masayuki Ito. La pelea encabezó una cartelera de Top Rank en ESPN el 25 de mayo, dos días antes del Día de los Caídos y 10 años justos desde el día en que Ariyanah había llegado al mundo.

«Su cumpleaños número 10 es el día en que peleo por un título mundial, y la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 fue el tercer aniversario de su partida», le dijo a The Ring. «Es imposible escribir esas cosas. Es como si fuese un guion de Hollywood, pero es parte de la vida real».

Esta vez no hubo notificación de último minuto, ni entrenamiento a las apuradas. Esta vez, Jamel Herring fue la prioridad, sin escatimar esfuerzos. Este fue su primer entrenamiento completo con el equipo de Crawford, que incluía a un nutricionista y a un preparador físico.

«Yo tuve un entrenamiento de ocho semanas para la pelea contra Ito, cubrí todo lo que necesitaba cubrir. Pasamos las primeras cuatro semanas en Omaha, y luego las últimas cuatro en Colorado Springs para un entrenamiento en altura».

Herring dice que el entrenamiento en las montañas le dio la estamina necesaria para su pelea de campeonato, pero solamente porque le puso un límite.

«Mis entrenadores dicen que 3 a 4 semanas es suficiente en la altura», dijo. «Cualquier tiempo más largo puede lastimar tu cuerpo. Creo que tipos como (Gennadiy) Golovkin se están desgastando al hacer entrenamientos completos en altura».

Llegando ligeramente desfavorecido en las apuestas, Herring usó su mayor altura, alcance y nivel atlético para superar a Ito en nivel de boxeo en los 12 asaltos. El nativo de Long Island conectó 146 de 528 golpes en total (28 por ciento) comparado con los 99 de 498 de Ito (20 por ciento), imponiéndose por fallo unánime para alzarse con el título de peso ligero junior de la OMB. Minutos después de su victoria, docenas de Marines que estaban sentados entre la multitud se unieron a Herring sobre el ring, creando una emotiva escena que se transmitió por televisión a nivel nacional.

«Eso fue obra de Top Rank y su manera de crear magia», dijo. «Ellos armaron todo eso. Yo no tenía idea de que habrían otros Marines ahí».

Todos estos duros días de misiones en el Medio Oriente, a miles de millas de casa. Todas esas lágrimas dedicadas a Stephen y Ariyanah, todos esos golpes en la cabeza durante los guanteos, todos esos detractores diciendo cosas después de cada derrota – todo eso tuvo su punto culminante una hermosa noche en Kissimmee, Florida.

«Para esa pelea tenía todo lo que necesitaba para tener éxito», dijo Herring (20-2, 10 KOs). «Yo tuve la mejor actuación de mi carrera hasta ahora en un peso más bajo que el que mucha gente pensaba que yo podría lograr. Cuando subí al ring, mi mente estaba clara y yo sabía bien en mi corazón que podía ganar”.

Mientras muchos recién coronados campeones salían a recorrer programas de televisión y eventos publicitarios para mostrar sus nuevos cinturones, Jamel ha estado saboreando el momento con su familia, que no ha parado de crecer a lo largo de los años. Tuvo un segundo hijo, Jamel Jr., en 2010 con la madre de Stephen y Ariyanah. Eventualmente se separaron, y Herring comenzó a salir con su amiga de la infancia Jennifer, quien tenía una hija de una relación previa llamada Karmen, hoy de 14 años de edad y a quien Jamel aceptó como hija propia. De hecho, Karmen cambió su apellido a Herring cuando su madre se casó con Jamel en 2015. La pareja tuvo dos hijas propias más: Jazmyne (5) y Justice (2). Es una casa llena que pide mucha atención, pero la misión está primero, y Herring sabe que el ring lo estará llamando nuevamente muy pronto.

El timing de la victoria de Herring fue agridulce, porque coincidió con la fecha de nacimiento de su hija fallecida. (Foto por Alex Menendez/Getty Images)

«Si lo pudiese hacer a mi manera, haría una pelea en mi ciudad ahora”; dijo. Me encantaría pelear en el nuevo Nassau Coliseum (en Long Island) que ha sido rediseñado, o también obviamente el Madison Square Garden».

Herring quisiera hacer dos peleas más en 2019 pero entiende que los títulos mundiales traen complicaciones. Varias posibilidades están en discusión, incluyendo una fecha en noviembre alrededor del cumpleaños del Cuerpo de Marines. Pero ¿quién será el oponente?

El actual monarca del CMB y clasificado No. 1 por The Ring en el peso ligero junior, Miguel Berchelt (36-1, 32 KOs), estuvo en la pelea entre Ito y Herring. Se dijo que enfrentaría al ganador a continuación, pero ahora parece que Berchelt irá en una dirección diferente. Herring no está sorprendido.

«Creo que su equipo se había mentalizado de que Ito iba a derrotarme, y ellos se enfrentarían con él a continuación”, dijo. «Mi estilo es peligroso para Berchelt. Todos sus oponentes recientes fueron de pie plano, pero yo siempre me estoy moviendo, girando».

La OMB actualmente clasifica a los estadounidenses Lamont Roach Jr. (19-0-1, 7 KOs) y Joseph Díaz Jr. (29-1, 15 KOs), ambos promovidos por Golden Boy, como sus retadores No. 1 y 4 respectivamente. A pesar de que políticamente esas peleas serían fáciles de hacer y serían combates interesantes, Herring aclara muy bien que desea unificar títulos y que los lazos con las cadenas televisivas no será un obstáculo. Herring señala al combate de unificación de títulos de peso welter junior entre José Ramírez, representado por Top Rank y contratado por ESPN, ante Maurice Hooker, quien pelea para Matchroom y lo hace a través de la plataforma DAZN como un ejemplo.

«Fíjense en Ramírez y Hooker”, dijo, «Top Rank está dispuesto a trabajar con otras empresas. Yo soy Marine, antes que nada, y nosotros no le huimos a nada. Le he probado a mucha gente que estaban equivocados anteriormente, y pienso ‘¿por qué voy a detenerme ahora?’. Hay tantos títulos diferentes en cada división, que para que un boxeador sobresalga tiene que hacer algo grande. Todos argumentan quién es el mejor, pero al ser un campeón unificado uno puede silenciar todo ese ruido”.

Por eso, hasta su próxima misión, este Marine estará en su casa disfrutando su tiempo con su familia. Pero Jamel Herring quiere que los fanáticos del boxeo sepan que sigue tan concentrado y hambriento de gloria como siempre. «Quiero ser conocido como el campeón que está siempre dispuesto a dejarlo todo en el ring. Ustedes no me ven comportándome como una diva en las redes sociales, desafiando a otros boxeadores y esas cosas. Yo dejo que mis peleas hablen por mí, y estoy listo para todos».