Croacia no es conocida por producir boxeadores de primer nivel mundial. En lugar de eso, el país que forma la costa sudeste del Mar Adriático tiene más éxito en el fútbol, y en 2018 su selección nacional terminó segunda en el Mundial de Fútbol.

El ascendente peso pesado Filip Hrgovic (9-0, 7 nocauts) intentará cambiar eso en los próximos años. Pero creciendo en Zagreb, ni el boxeo ni el fútbol fueron los primeros amores de Hrgovic.

«Recuerdo que cuando era chico jugaba mucho al básquet. Ese era el mundo para mí, yo quería ser jugador de la NBA», le dijo Hrgovic a The Ring. «Luego, a los 13, decidí probar el boxeo en un gimnasio local que era bastante bueno, y desde entonces no he parado más».

Hrgovic terminó teniendo una gran carrera amateur. Ganó la medalla dorada en los Campeonatos Mundiales Juveniles del 2010, derrotando al futuro monarca de peso pesado Joseph Parker y al futuro medallista olímpico dorado Tony Yoka en ese proceso. Agregó el oro en los Campeonatos Europeos del 2015 y alcanzó los cuartos de final de tres Campeonatos Mundiales. En 2016 se alzó con la medalla de bronce olímpica en Rio. Tan alto era su posicionamiento en la escena amateur que le otorgaron la altamente prestigiosa Orden de Danica Hrvartska por su servicio al deporte en su tierra natal.

En ese camino, en 2013, Hrgovic logró una mayor notoriedad al cortar a David Haye durante una sesión de guanteo, causando la cancelación de la pelea de Haye ante Tyson Fury.

Con pocas cosas más por lograr en el amateurismo, y siendo todavía una promesa muy buscada en el profesionalismo, este croata de dos metros de altura dejó atrás un registro aproximado de 90-10 y firmó con la poderosa promotora europea Sauerland Promotion. Hizo su debut con un nocaut en el primer round ante Raphael Zumbano en septiembre del 2017, y desde entonces ha progresado con rapidez.

«Filip es una súper estrella en Croacia», dijo Kalle Sauerland. «Croacia es un pequeño país (su población es menos de la mitad de la ciudad de Londres), por eso cuando tienen un atleta que despega en el escenario internacional les da mucho orgullo e inspiración. El gobierno lo ayudó, y el alcalde de Zagreb incluso le construyó a Filip su propio gimnasio. Fue una inversión inteligente, porque el 2016 le dio a Croacia su olimpíada veraniega más exitosa en la historia, y Filip se transformó en el primer y único boxeador en ganar una medalla para Croacia. En lo que apenas fue su séptima pelea profesional, boxeó con el retador mundialista Kevin Johnson en su ciudad natal de Zagreb y logró una audiencia del 43 por ciento en la televisión, un número realmente astronómico.

«En general, el éxito de las Olimpíadas y el (seleccionado de) fútbol en el mundial ha creado un renacer del deporte en Croacia, un movimiento en el cual Filip está al frente. Los croatas son gente orgullosa y que apoya a los suyos, y solamente hace falta ver la cuenta de Instagram de Filip (actualmente con unos 51.000 seguidores) para ver el apoyo de su nación y sus colegas atletas».

El boxeador de 27 años, quien creció en una familia de clase media, está feliz con el ritmo en el que se está moviendo.

«El ránking más importante está dentro mío, y soy el número uno en mi mente. Y realmente creo en eso», dijo. «Estoy muy feliz de estar clasificado tan alto sin tener tantas peleas, pero esto es apenas el principio».

Hrgovic entrena con el reconocido Pedro Díaz en Miami, Florida. Díaz ha trabajado con una amplia variedad de atletas en diferentes deportes de contacto, y está muy impresionado por su más reciente pupilo.

«(Es un) boxeador muy serio, con una excelente disciplina y dedicación», dijo el entrenador cubano. «Es muy inteligente, y tiene buena precisión en sus golpes, algo que es muy importante en el peso pesado. Lo veo como una de las mayores promesas en el boxeo».

Nisse Sauerland, el más joven de dos hermanos a cargo de Sauerland Promotion, tiene pensado continuar impulsando oportunidades más grandes y mejores para su boxeador. A comienzos de este año, la empresa pudo hacer un trato con la promotora Matchroom, de Eddie Hearn, para co-promover a Hrgovic en Norteamérica, donde sus dos peleas más recientes fueron transmitidas en la plataforma DAZN.

«La primera prioridad es conseguirle a Filip una pelea grande antes de fin de año”, dijo Nisse. «Han habido discusiones para que pelee en Arabia Saudita en la cartelera encabezada por (Andy) Ruiz vs. (Anthony) Joshua, y si podemos conseguir un buen rival entonces es algo en lo que estaríamos interesados».

Kalle Sauerland está de acuerdo, y cree que Hrgovic algún día se transformará en campeón mundial unificado de peso pesado.

«Ha boxeado en cinco países diferentes en sus primeras nueve peleas, y eso le ha hecho crecer su popularidad y mostrar sus habilidades ante una audiencia de alcance mundial”, dijo Kalle. «Hay una razón por la cual lo conocen como ‘El Animal’, y esperamos que los actuales campeones se enteren de la razón. El rey de la nueva era está listo para tomar un lugar central en el escenario».

Hrgovic está completamente de acuerdo con el plan.

«Mi objetivo es transformarme en el primer croata campeón mundial de peso pesado en la historia y tener todos los cinturones”, dijo Hrgovic. «Ese es mi sueño desde que comencé, y voy a ir a buscarlo. Con cada pelea que pasa me siento más y más cerca».

Jordan Pollock ayudó a coordinar esta nota. The Ring aprecia su asistencia. Sus preguntas y/o comentarios pueden enviarse a [email protected] y pueden seguirlo en Twitter @AnsonWainwright.