¿LOGRÓ CANELO ÁLVAREZ SOLIDIFICARS COMO NÚMERO UNO DEL MUNDO EN LOS RÁNKINGS LIBRA POR LIBRA LUEGO DE NOQUEAR A SERGEY KOVALEV? ¿ESTÁ YA ENTRE LOS MÁS GRANDES BOXEADORES MEXICANOS DE TODOS LOS TIEMPOS? DEPENDE DE A QUIÉN LE PREGUNTEN.

Si aceptas la palabra de su empresa promotora, el nocaut de Canelo Álvarez sobre Sergey Kovalev en su pelea por el título de peso semipesado lo transforma en el primer boxeador desde Henry Armstrong en tener simultáneamente tres títulos mundiales en igual cantidad de divisiones y también lo pone a la par del gran Julio César Chávez como uno de los mejores mexicanos de la historia.

Si le crees más a los críticos de Álvarez, entre los que se cuentan muchos legendarios boxeadores mexicanos, te dirán que su currículum es bastante flojo si es que sacas los nombres de los boxeadores «viejos» y «decadentes» que él ha derrotado en su paso hacia la cima del deporte. Y a pesar de que reconocen que Álvarez se ha desarrollado para ser un boxeador de élite, ellos no creen que se merezca ocupar el puesto No. 1 en los ránkings libra por libra de The Ring (o en ningún otro de los ránkings de esa mítica lista, como los publicados por la Transnational Boxing Rankings Board, que también ven al mexicano como el número uno).

Entonces, ¿cuál de las dos opiniones prevalece?

¿Es acaso Álvarez el mejor boxeador del planeta? ¿Ha alcanzado la grandeza a sus 29 años? ¿O es apenas un boxeador muy bueno y muy popular cuya carrera es un espejismo cuidadosamente armado que ha sido manejado, durante la década pasada, por Golden Boy Promotions y varios socios televisivos que incluyen cadenas importantes como Televisa y TV Azteca en México, y Showtime, HBO y ahora DAZN en los Estados Unidos?

La verdad está usualmente en algún lugar entre dos opiniones extremas.

Comencemos con la pelea ante Kovalev.

A pesar de haber hecho su debut como semipesado ante un monarca experimentado, Álvarez era el favorito casi prohibitivo entre los apostadores, medios y fanáticos conocedores, muchos de los cuales veían a Kovalev como el «eslabón débil» entre los semipesados de alto nivel.

Y muchos señalaron que Álvarez apabullaría a Kovalev en el momento en el que sus guantes tocaran el cuerpo del veterano peleador ruso, que había quedado vulnerable debido a la derrota de Kovalev en su revancha ante Andre Ward y un duro octavo round ante Anthony Yarde en su defensa de título más reciente.

Algunos dijeron que Kovalev era un boxeador en decadencia, y decidieron que Álvarez lo «eligió a dedo» por esa razón, en lugar de enfrentar a un fajador como Artur Beterbiev o a un estilista talentoso como Dmitry Bivol.

Estas opiniones me parecen un poco exageradas.

Para comenzar, The Ring y todos los demás paneles de ratings tenían a Kovalev entre los tres mejores del ránking de las 175 libras antes de la pelea ante Kovalev. Es justo decir que Kovalev, a sus 36 años, ya no estaba en sus mejores años, o que ya no era el «Krusher» que había aterrorizado a los semipesados entre 2013 y 2016. Después de todo, él ya había sido noqueado por Ward en junio de 2017 y noqueado por Eleider Álvarez en agosto de 2018. Sin embargo, él también se había recuperado para superar a este mismo Álvarez en 12 asaltos y así recuperar el título de la OMB, que defendió luego con un nocaut en 11 asaltos sobre Yarde. Si Kovalev hubiese estado «acabado» o hasta «en decadencia», como algunos adujeron, él no hubiese podido ganar sus primeros dos combates del 2019.

Kovalev vs. Eleider Alvarez II (Photo por Mikey Williams/ Top Rank)

Eleider Álvarez había sido un peso semipesado clasificado muy alto (y evitado) durante años. El colombiano residente en Canadá estaba invicto, al igual que Yarde, un imponente espécimen físico oriundo de Inglaterra. Ambos midieron 1.86 de altura con alcances de 194 cm.

Canelo, campeón mundial reinante de peso mediano de The Ring, con una altura de 1.76 m y un alcance de 179 cm, estaba tomando un gran riesgo al saltar por sobre el peso súper mediano (en el cual dominó a un desenfocado Julio César Chávez Jr. y a un muy inferior Rocky Fielding) para enfrentar a un Kovalev que todavía se vislumbraba como peligroso.

¿Fue eso acaso un riesgo calculado? Sí, claramente. Él y su entrenador Eddy Reynoso vieron obviamente las fallas técnicas que pudieron explotar (tales como la falta de habilidad de pelea en corto de Kovalev) y supieron que el ruso venía golpeado y desgastado, gracias a su estilo de vida disipado cuando no está entrenando para un combate.

Pero junto con ese desgaste venía también una gran cantidad de experiencia de primer nivel, así como numerosos elogios. Kovalev es, por lejos, el peso semipesado con más logros en su división.

Es ridículo pensar que Álvarez seleccionaría a Beterbiev (quien todavía no había unificado los títulos de la FIB y CMB con su impresionante nocaut sobre Oleksandr Gvozdyk) o Bivol por sobre Kovalev, quien fuera Boxeador del Año 2014 para The Ring luego de haber sido un fuerte candidato en 2013.

Kovalev (34-4-1, 29 KOs) unificó tres títulos mundiales y se ganó un lugar en los listados libra por libra cuando aplastó al gran Bernard Hopkins en noviembre de 2014. Antes de aceptar el desafío de Canelo, Kovalev enfrentó a seis monarcas mundiales y logró victorias ante todos ellos, con excepción de Ward (y vale decir que muchos pensaron que éste recibió una victoria por puntos demasiado generosa en su primer combate ante Kovalev).

¿Qué habían logrado Gvozdyk, Beterbiev y Bivol para septiembre de 2019, cuando se anunció el combate entre Canelo y Kovalev? ¿Acaso sus logros combinados totales igualan lo que había hecho Kovalev hasta ese momento? No, apenas eran campeones de uno u otro organismo con 14 y 17 peleas en su haber.

Por eso, ¿qué tan significativa fue la victoria de Álvarez sobre el ex campeón mundial indiscutido de peso semipesado?

¿Fue acaso un hecho histórico, tal como Golden Boy y DAZN lo anunciaron a los cuatro vientos antes y después del evento del 2 de noviembre en Las Vegas? El punto principal de la promoción de esta pelea fue que Álvarez se había transformado en apenas el cuarto mexicano en ser monarca en cuatro divisiones distintas al ganar el título de la OMB en las 175 libras.

Pero The Ring no reconoce el título secundario de la AMB en el peso súper mediano obtenido por Álvarez en su demolición de Fielding en diciembre del 2018, por lo cual él no se ha unido todavía a Erik Morales, Juan Manuel Márquez y Jorge Arce, al menos según esta publicación.

Sin embargo, está actualmente clasificado en el peso mediano, súper mediano y semipesado. ¿Puede alguien acaso recordar la última vez en la que un boxeador estuvo clasificado simultáneamente en tres divisiones? Nosotros tampoco. Y esa es una de las razones por las cuales Lee Groves ve un logro histórico en esta victoria de Kovalev.

«En este punto ya debería ser tener virtualmente asegurado un puesto en Canastota».
– Lee Groves

«Aunque yo no lo reconozca todavía como el cuarto mexicano en ganar cuatro campeonatos divisionales, Álvarez sí logró ser el primero en algo: es el primer campeón mediano reinante en destronar a un campeón semipesado en ejercicio al vencer a Kovalev», dijo Groves, historiador de boxeo, autor y ocasional contribuyente de The Ring.

«También, Álvarez fue apenas el cuarto boxeador en intentar esta hazaña. Mickey Walker perdió ante Tommy Loughran en 1929, Sugar Ray Robinson perdió ante Joey Maxim (y ante un calor de casi 36 grados) en 1952, y Carl ‘Bobo’ Olson cayó ante Archie Moore en 1955, lo cual significa que Álvarez estaba intentando hacer algo que no se intentaba hacer desde hace 64 años.

«Y, aún mejor para él, lo logró en un triunfo antes del límite, en lo que hasta ese punto fue una pelea competitiva. También se unió a Sugar Ray Leonard, Thomas Hearns y Mike McCallum como ex boxeadores de las 154 libras que ganaron un título reconocido en las 175. Ese es un grupo muy selecto, y en este punto ya debería ser tener virtualmente asegurado un puesto en Canastota».

Leonard, Hearns y McCallum fueron todos miembros del Salón de la Fama elegidos en la primera votación posible, pero tuvieron bastantes problemas al enfrentar a semipesados que no eran ni tan hábiles ni tenían tantos logros como Kovalev.

Le hicieron falta 10 rounds a Hearns, quien medía 1.85 y tenía un alcance de brazos combinado de dos metros, derrotar a Dennis Andries por su primer título de las 175 libras en 1987. (El «Verdugo se adjudicaría su segundo título de peso semipesado con una cerrada, pero unánime decisión ante un muy buen boxeador como Virgil Hill en 1991.)

Andries, al igual que su rival de trilogías Jeff Harding, era duro como un clavo de hierro, pero era apenas un boxeador frontal y poco desarrollado. Y, aun así, un boxeador magníficamente técnico como McCallum tuvo que conformarse con una cerrada victoria por puntos (por márgenes de uno y dos puntos en dos tarjetas) por sobre un Harding poco activo y cerca del retiro en 1994.

Alvarez vs. Fielding (Photo por Al Bello/Getty Images)

Donny Lalonde era generalmente visto como un bandido con un solo brazo, pero el popular fajador aun así se las arregló para derribar a Leonard durante su entretenido choque en 1988 a pesar de toparse con la súper estrella en un peso intermedio de 168 libras. Leonard se recuperó para noquear a Lalonde en el noveno round, pero el «Golden Boy» canadiense estaba arriba por un punto en una tarjeta oficial, y abajo por dos puntos en otra.

Quienes pensaron que Álvarez estaba abajo en las tarjetas ante Kovalev antes de anotar su tremendo nocaut en 11 asaltos deberían tener esto en mente. No es fácil, incluso para grandes boxeadores, hacer lo que ellos han hecho.

«No es una victoria tan impresionante como ver a un ex campeón welter derrotando a Virgil Hill, pero está probablemente a la par de la victoria de Andries, como punto reciente de comparación”, dijo Cliff Rold, columnista de BoxingScene.com con una gran perspectiva histórica.

«Canelo fue un campeón unificado en las 154 libras. No hay demasiados campeones de peso mediano que hayan ganado títulos en semipesado, y él lo hizo con un nocaut claro. A pesar de esto, no estamos hablando aquí de Dick Tiger derrotando a José Torres. Incluso derrotó a UN campeón, y no a EL campeón, pero aun así es una victoria muy notable.

«Incluso en esta era de títulos mundiales devaluados, el hecho de que Álvarez salte dos divisiones para derrotar a un peso semipesado que está entre los tres mejores del mundo es algo histórico, aún si en el contexto tiene más significado para su historia personal que para el tapiz de la historia grande del boxeo».

«Las preguntas y críticas sobre Canelo han sido constantes. Es por el tipo de oponentes que elige. En mi caso y de los demás, elegimos a los mejores. Yo elegí al mejor de cada división».
– Erik Morales

Antes y después de la pelea ante Kovalev, algunos medios preguntaron si algún día la «historia personal» de Álvarez, según lo expresa Rold, se podría comparar con la de los mejores boxeadores mexicanos de todos los tiempos.

Morales, quien fuera elegido para ser parte del Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 2018, le respondió a uno de esos medios, ESPN Deportes, con un resonante NO.

«Ha peleado con boxeadores de renombre cuando están llegando al final de sus carreras», dijo Morales. “Shane Mosley se acercaba al final de su carrera. Miguel Cotto se acercaba al final de su carrera. Kovalev se acerca ya al final de su carrera. Golovkin está cerca de su final, y Canelo ha estado esperando que se deteriore.

«Al final de tu carrera, tienes que preguntarte: ¿cómo me gustaría que me recuerden? Y las preguntas y críticas sobre Canelo han sido constantes. Es por el tipo de oponentes que elige. En mi caso y de los demás, elegimos a los mejores. Yo elegí al mejor de cada división».

Con todo respeto para el Terrible, cuyo legado está más allá de todo reproche, Álvarez se ha enfrentado a los mejores de las divisiones en las que ha hecho campaña, incluyendo a Austin Trout y Erislandy Lara – ambos en sus mejores momentos cuando lo enfrentaron en el peso mediano junior. Y a pesar de que es cierto que algunos ex campeones mundiales a los que enfrentó durante su ascenso – incluyendo a Mosley, Carlos Baldomir y Kermit Cintrón – estaban lejos de sus mejores momentos, es de notar que Cotto era el campeón reinante de The Ring cuando ambos pelearon en noviembre del 2015. Golovkin estaba clasificado en el puesto No. 1 del peso mediano cuando ambos combatieron en 2017 y 2018. El monarca unificado invicto de Kazajistán también era el No. 1 en la lista de los mejores libra por libra de The Ring en ese momento. Kovalev era el clasificado No. 2 por The Ring en el peso semipesado antes del choque entre ambos en noviembre pasado.

De todos modos, es cierto que Cotto, Golovkin y Kovalev son todos mayores que Álvarez, pero la mayoría de los boxeadores en su nivel también lo son. El nativo de Guadalajara se hizo profesional a sus 15 años en octubre del 2005. Ganó su primer título mundial a sus 20 años (el boxeador más joven en la historia en ganar un título de peso mediano junior) en marzo del 2011.

Para poner la «brecha de edad» de Álvarez en una perspectiva aún mayor, consideremos que cuando Kovalev se hizo profesional en julio del 2009 a sus 26 años, Álvarez había cumplido apenas 19 años y ya tenía un registro profesional de 27-0-1, compitiendo a 10 y 12 asaltos en esa etapa de su carrera.

Si los fanáticos quieren que Álvarez enfrente a oponentes con tanta experiencia y logros como los que él tiene en el deporte, van a tener que darle una ventaja por ser el boxeador más joven con mayor cantidad de títulos en su poder.

Y si quieren que enfrente a boxeadores de su edad, van a tener que aceptar que él tendrá una amplia ventaja en experiencia.

Comparen lo que Álvarez ha logrado con lo que haya logrado hasta ahora cualquier otro boxeador sobresaliente de 29 años de edad, como por ejemplo Errol Spence Jr. (quien cumple 30 en enero), Callum Smith, o los hermanos Jermell y Jermall Charlo.

«Reconozco que su nocaut sobre Kovalev es una de las victorias más significativas con un boxeador mexicano no solamente en décadas recientes, sino en todos los tiempos».
– Victor Cota

Álvarez ha enfrentado a 15 campeones mundiales, incluyendo a cuatro miembros del Salón de la Fama (Floyd Mayweather Jr., Mosley, Cotto y Golovkin) – perdiendo solamente ante Mayweather – ganando ocho títulos mundiales además de dos campeonatos de The Ring en tres divisiones.

Los logros combinados de Spence, Smith y los Charlos no se acercan siquiera a los de Álvarez.

Y, aun así, las críticas compartidas por Morales son compartidas por muchos fanáticos y miembros de la prensa.

Alvarez vs. Gennadiy Golovkin (Photo por Ethan Miller/Getty Images)

Las edades avanzadas de los grandes nombres en su récord, las disputadas decisiones que fueron para él en peleas como las de Golovkin y Lara, y la competencia en los listados libra por libra de otros boxedores de élite mantuvieron a Álvarez alejado del reconocimiento de ser el mejor boxeador del planeta.

Márquez, quien está como candidato al Salón Internacional de la Fama del Boxeo para su Clase del 2020, aún hoy clasifica a Terence Crawford y Vasiliy Lomachenko por delante de Álvarez en los míticos ránkings, aunque está orgulloso de lo que ha logrado su compatriota.

«Ha demostrado que es muy bueno”, dijo Márquez ante los medios que se reunieron a preguntarle su opinión sobre la pelea de Canelo ante Kovalev en la conferencia de prensa posterior al combate. «Ha subido de división y ha ganado otra pelea, lo que me parece muy importante, pero pienso que Crawford está en el No. 1 y tenemos también a Lomachenko que está ahí arriba. En mi punto de vista, a Canelo lo tengo en el No. 3. Ganó una gran pelea. Pero miren, Crawford no ha perdido nunca, y vean lo que ha hecho Lomachenko. Tenemos que tener en cuenta todo eso».

Groves también ha tomado en consideración lo que hizo el campeón de The Ring de peso gallo Naoya Inoue.

«Álvarez está en el No. 4 de mi lista de los mejores libra por libra detrás de Lomachenko, Crawford e Inoue», dijo. «En los papeles, esto puede parecer muy fuerte, pero en mi mente, las brechas entre los números 1 y 5, que para mí es el puesto de Errol Spence Jr., son muy cortas. Todos ellos son boxeadores talentosos con muchos logros, y se puede decir de manera creíble que cualquiera de ellos merecería estar un puesto arriba o abajo».

«A pesar de que The Ring ha lanzado a Álvarez a la cima de la lista con el No. 1, yo creo que Lomachenko, Crawford e Inoue no han hecho nada por afectar negativamente su puesto en mi lista. Lomachenko anotó una victoria por puntos ante un zurdo alto y difícil como Luke Campbell frente a los fanáticos localistas de Campbell para así sumar un título de peso ligero a su colección. Crawford anotó seis nocauts en sus últimos seis combates, todos ellos por títulos mundiales, en los que se hizo campeón indiscutido de las 140 libras al tiempo que ganaba un tercer campeonato divisional en 147, y lo defendía en dos ocasiones. Inoue se transformó en campeón unificado en las 118 libras – su tercer campeonato en igual cantidad de divisiones – al derrotar a un inspirado y valiente futuro miembro del Salón de la Fama como Nonito Donaire en una de las mejores peleas del año.

«La lista de los mejores libra por libra de hoy es un vecindario complicado, y requiere que los observadores tiren una moneda al aire para buscar un reemplazo – y nosotros los observadores del deporte tenemos razones ampliamente diferentes y legítimas para nuestras elecciones. Para mí, la decisión de poner a Álvarez en el cuarto puesto está basada en parte en mi opinión de que perdió dos peleas ante Gennadiy Golovkin – la primera de manera decisiva y la segunda por un márgen menor, porque peleó mejor y fue más astuto en la revancha. Pero también reconozco sus victorias sobre el peligroso Daniel Jacobs, así como ante el respetado y más pesado Kovalev en sus dos salidas más recientes. Uno puede encarar la lista de los mejores libra por libra como una foto de los mejores de ese momento, tal como lo hizo Jim Lampley en su programa de HBO «The Fight Game», o también puede contar las actuaciones que se han dado durante un período de tiempo como yo y muchos otros lo han hecho».

Rold concuerda con Groves, pero no discute con nadie que vea que el currículum de Álvarez es prueba de que es el No. 1.

«Canelo puede argumentar que es el mejor libra por libra, aunque yo no lo tenga en ese puesto”, dijo. «Tiene el currículum más nutrido entre los boxeadores que están en su mejor momento. Uno puede señalar un conjunto de decisiones debatibles, como las de Lara o Golovkin, pero a excepción de su pelea ante Mayweather, Canelo fue competitivo en todas esas peleas. No fueron peleas al estilo Lewis-Holyfield I.

«En 2019, logró un par de victorias tan buenas como cualquiera de las que tuvieron Jacobs y Kovalev en sus carreras. No hubo debate en ninguna de ellas, y ambas fueron ante rivales muy bien clasificados en sus respectivas divisiones. Ha sido constante a pesar de no ser espectacular, pero es difícil dejar atrás la sensación de que nunca se lo ve luciéndose como si fuese el mejor boxeador del mundo. El tiempo, y una mayor cantidad de desafíos en su currículum podrían hacer que sea imposible no darle el respeto que busca, pero por ahora, el talento físico y las habilidades de tipos como Inoue, Crawford y Lomachenko hacen que éste sea un debate interesante”.

«En mi punto de vista, a Canelo lo tengo en el No. 3. Ganó una gran pelea. Pero miren, Crawford no ha perdido nunca, y vean lo que ha hecho Lomachenko. Tenemos que tener en cuenta todo eso».
– Juan Manuel Márquez

En lo que respecta a debatir el lugar de Álvarez entre los grandes boxeadores mexicanos, Rold está del lado de Morales, por ahora.

«No sé dónde se lo ubica entre los más grandes mexicanos de todos los tiempos», dijo. «Se puede argumentar algo positivo en grandes rasgos, pero no se le acerca todavía a un Chávez o ni siquiera a algunos de los tres titanes de la historia más reciente: Morales, Barrera y Márquez. Todos ellos tienen currículums más nutridos, y sus victorias más definitorias simplemente fueron mejores. Todavía no tiene un momento del estilo Sánchez-Gómez. Si algún día lo logra eso estará por verse».

Groves considera haber visto suficientes logros como para considerar a Álvarez como uno de los 10 mejores boxeadores mexicanos de todos los tiempos, pero ni siquiera cerca del venerado puesto de Chávez en la cima del deporte.

«A pesar de tener mis dudas sobre sus peleas ante Golovkin, Álvarez está subiendo en los ránkings de la lista de los grandes boxeadores mexicanos, y a sus 29 años tiene todavía más que suficiente tiempo para agregarle a su currículum», dijo. «Álvarez está definitivamente metido en la conversación, y tiene chances de terminar muy alto en la lista de consensos, o quizás en la misma cima dependiendo de cómo procede de ahora en más.

«Para mí, él todavía tiene que bajar a Julio César Chávez de la cima de la montaña, porque él tiene la mayor cantidad de victorias en peleas de título mundial con 31, incluyendo un inicio con 25-0, campeón en tres divisiones que logró reinados significativamente largos en las 130 libras y especialmente en las 140, y fue el mejor boxeador del mundo libra por libra en los ránkings de The Ring durante tres años consecutivos. Álvarez ha estado en las listas de los mejores libra por libra durante un tiempo, pero no está todavía a la altura de Chávez. Entrar entre los 10 mejores boxeadores mexicanos es algo muy grande en sí mismo, debido a la magnitud de la historia boxística del país y la bien ganada reputación que ha logrado entre fanáticos e historiadores. Por eso, no ponerlo en la cima de la lista definitivamente no constituye un desprecio, sino un reconocimiento de los grandes que fueron sus predecesores».

Víctor Cota, un notable historiador mexicano que cubrió y registró la carrera de Chávez, así como las de otros grandes como Salvador Sánchez, Rubén Olivares y Miguel Canto, cree que Álvarez ya ha superado a muchas de las leyendas del boxeo de su país.

«No tengo dudas de que Canelo es uno de los 10 mejores boxeadores mexicanos en la historia», le dijo Cota a The Ring a través de la traductora Nancy Rodríguez. «No solamente estoy convencido de esto, sino que pienso que él y Julio César Chávez son los que ocupan la cima de esa lista.

«Reconozco que su nocaut sobre Kovalev es una de las victorias más significativas con un boxeador mexicano no solamente en décadas recientes, sino en todos los tiempos”, continuó Cota, quien tiene casi 80 años y está en la boleta de elecciones de la Clase 2020 del Salón Internacional de la Fama del Boxeo en la categoría de Observador. «Estoy impresionado con Álvarez porque, al igual que Chávez, es la mayor atracción en el boxeo contemporáneo, pero sigue siendo un boxeador serio, dedicado y responsable en todo lo que rodea a su carrera”.

Cota podrá estar en la minoría en su opinión sobre el lugar histórico que ocupa Álvarez, pero le dio justo al clavo en lo que se relaciona a la dedicación que tiene la joven estrella a su deporte. Álvarez ha continuado mejorando, pelea tras pelea, año tras año, incluso mientras su nivel de exposición y sus cuentas bancarias toman vuelo.

Quizás no esté en el No. 1 de nuestra lista de los mejores libra por libra en la misma clase que Chávez, Barrera, Morales y Márquez, pero está definitivamente encaminado en la dirección correcta.